A primera vista, 2020 parece ser otro gran año para las jubilaciones de carbón. Los 9,4 gigavatios de capacidad de carbón cerrados este año son el cuarto total anual más alto desde 2009, según muestran las cifras federales.
Pero indaga un poco más, y se hace evidente que los 36 jubilados de este año eran emisores relativamente pequeños. Los 385 millones de toneladas de dióxido de carbono generados entre 2010 y 2019 por las unidades que se retiran este año es la cifra más pequeña desde 2017, según una revisión de noticias E&E de datos federales.
Las emisiones totales de carbón seguirán disminuyendo este año. Las plantas de carbón estadounidenses ya estaban funcionando menos, y la pandemia de COVID-19 dejó aún más al margen.
Sin embargo, la generación de carbón podría repuntar en 2021, cuando se espera que la economía se recupere y un aumento anticipado en los precios del gas podría incitar a las compañías eléctricas a encender sus antiguas estaciones de carbón.
La dinámica destaca el papel que juegan los precios del gas en la determinación del consumo de carbón estadounidense y la producción de dióxido de carbono. También señala el papel que las jubilaciones del carbón han desempeñado en la ecologización de la economía estadounidense en los últimos años. La capacidad de carbón estadounidense cayó un 25% entre 2010 y 2019, y las emisiones de las plantas de carbón disminuyeron un 46%.
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Las reducciones de emisiones derivadas de las jubilaciones se han sobrecargado en los últimos dos años debido al cierre de algunas de las plantas de carbón más grandes de Estados Unidos.
, pero esa tendencia no se extendió a 2020. Los mayores emisores retirados este año fueron parte de cierres parciales en instalaciones más grandes en lugar de cierres en toda la planta.
Si 2020 representa una anomalía está por verse, pero los observadores de la industria dicen que tiene implicaciones importantes para la política climática de los Estados Unidos. Pocos súper emisores están programados para cerrar por completo de aquí a 2025.
» Básicamente estamos comenzando con la selección más fácil primero. Hay cosas viejas, caras y sucias que puedes conseguir primero. Pero se vuelve más difícil en el futuro a medida que te mudas a la flota más limpia», dijo Emily Grubert, profesora que estudia el sector eléctrico en Georgia Tech.
Las jubilaciones masivas observadas en los últimos años han sido en gran medida el resultado de una combinación de la edad de las plantas; el aumento de la competencia del gas y las energías renovables; y las normas tradicionales de calidad del aire, que se centran en contaminantes como el mercurio y el smog, dijo. Pero si Estados Unidos va a continuar reduciendo el carbono, es probable que tenga que ser más intencional para cerrar el último de sus grandes emisores.
«Los que quedan han pasado por una prueba de fuego», dijo Grubert. «La gente ha tomado decisiones explícitas para mantenerlos en funcionamiento.»
Los tres principales emisores retirados de este año vinieron de cierres parciales en plantas en Kentucky, Montana y el estado de Washington. Muchas plantas de carbón se componen de varias unidades, cada una de las cuales es como su propia planta de energía individual. La EPA no informó los datos de emisiones de dos plantas de carbón relativamente pequeñas que se retiraron este año, la Planta de Energía Colver y la Planta de Energía Morgantown.
El emisor de CO2 más grande retirado en 2020 fue la última de tres unidades en la Planta Paradise Fossil de la Autoridad del Valle de Tennessee en Kentucky. La Unidad 3 de Paradise fue lanzada brevemente al centro de atención nacional hace varios años, cuando el presidente Trump tuiteó su apoyo para mantenerla abierta. La junta de TVA decidió lo contrario. Emitió 46 millones de toneladas de CO2 entre 2010 y 2019, el último año completo para las cifras de la EPA. El cierre cierra el libro sobre lo que fue uno de los mayores emisores de CO2 en Estados Unidos. En 2017, TVA cerró dos unidades en Paradise. La planta emitió 132 millones de toneladas en los 10 años consecutivos hasta 2017.
La medición de las emisiones de las centrales eléctricas durante una década proporciona una imagen más precisa del perfil de emisiones de una instalación, ya que se ajusta a las fluctuaciones anuales, que pueden variar ampliamente debido al clima, la salud de la economía y los programas de mantenimiento. Las plantas de carbón también tienden a funcionar y emitir menos en los años inmediatamente anteriores a su jubilación.
En Montana, dos de las cuatro unidades de la planta de energía Colstrip cerraron este año como parte de un acuerdo con grupos ambientales. Colstrip se ha clasificado durante mucho tiempo entre uno de los mayores emisores de Estados Unidos. Las dos unidades que se retiraron este año bombearon 45 millones de toneladas de carbono entre 2010 y 2019, según la EPA. Las dos unidades restantes, por el contrario, reportaron emisiones de casi 113 millones de toneladas durante ese tiempo. Su futuro está sujeto a un tira y afloja entre los estados del Pacífico, que compran la energía y desean que la planta se cierre, y Montana, que desea que permanezca abierta.
Y en el estado de Washington, TransAlta Corp. completó el cierre planificado durante mucho tiempo de una unidad en su central eléctrica Centralia. Esa unidad emitió 34 millones de toneladas en la última década. Su cierre estuvo sujeto a un acuerdo de 2011 con el estado, que cerrará una unidad en 2020 y la otra en 2025. La otra unidad tuvo emisiones de 10 años que finalizaron en 2019 de 36 millones de toneladas.
Los cierres parciales serán una gran parte de la historia de la jubilación del carbón en los próximos años. Ejemplos destacados incluyen paradas en Xcel Energy Inc.la Estación Generadora de Comanche en Colorado y la Estación Generadora del Condado de Sherburne en Minnesota. Está previsto que cada una de ellas cierre una de sus tres unidades en 2022. PNM Resources también completará el cierre de su planta de San Juan en Nuevo México ese año, cerrando las últimas dos de las cuatro unidades de la planta.
Los cierres parciales reflejan la precaución de las empresas de servicios públicos sobre la mudanza para cerrar las plantas demasiado rápido, dijo Jeremy Richardson, analista senior de energía de la Unión de Científicos Preocupados. En los estados donde las compañías eléctricas operan como monopolios regulados, los servicios públicos son especialmente reacios a cerrar plantas donde han invertido sumas considerables en controles de contaminación, dijo.
«En general, van a querer recuperar esa inversión. No es solo una discusión sobre el final de la vida habitual, sino la deuda hundida en estas plantas», dijo Richardson.
Pero si bien los cierres parciales son una bendición para el clima, no son consistentes con los modelos de descarbonización profunda que muestran que la mayor parte del carbón de los Estados Unidos se eliminó para 2030, dijo.
«Desde una perspectiva científica, hay que pensar en las emisiones acumuladas», dijo Richardson. «Tenemos que recorrer un largo camino para 2030.»
En muchos sentidos, 2015 sirve como un año de división para los cierres de plantas de carbón. Las plantas se retiraron antes de 2015 con tendencias más pequeñas y antiguas, y funcionaron menos. Muchos se apagaron en 2015, ya que las empresas de servicios públicos buscaban cumplir con las nuevas regulaciones federales de calidad del aire sobre el mercurio.
Las plantas que se retiraron en los años posteriores han sido más grandes y nuevas, y funcionaron más que la primera generación de jubilados. La Estación Generadora Navajo en Arizona y Bruce Mansfield en Pensilvania se encuentran entre los emisores más grandes que se hayan cerrado en Estados Unidos. El par bombeó 289 millones de toneladas de CO2 a la atmósfera en la década anterior a su retiro en 2019, o el 45% de los 643 millones de toneladas emitidas por 59 unidades en los 10 años previos a su cierre el año pasado.
Algo similar sucedió en 2018, con el cierre de la estación J. M. Stuart en Ohio y la Estación Eléctrica de Vapor Monticello en Texas. Esas plantas notificaron emisiones combinadas de 213 millones de toneladas entre 2009 y 2018. El par representó aproximadamente un cuarto de los 794 millones de toneladas emitidas por 38 unidades en la década anterior a su retiro. Un cuarteto de emisores un poco más pequeños pero aún de gran tamaño también se retiró ese año.
La gran pregunta es qué pasa a continuación. Los cierres de carbón podrían disminuir en los próximos cinco años. América retiró 48 GW de capacidad de carbón entre 2016 y 2020. La Administración de Información de Energía de los Estados Unidos enumera 25 GW de jubilaciones de carbón en los próximos cuatro años, aunque esa cifra notablemente no incluye algunos cierres que han sido anunciados por las empresas de servicios públicos. El cierre de una unidad en la planta de energía de Scherer, la instalación de carbón más grande de Estados Unidos, se destaca como un ejemplo destacado.
S& P Global Platts prevé 50 GW de cierres de carbón en los próximos cinco años. Eso dejaría aproximadamente 175 GW de capacidad de carbón de Estados Unidos. Pero con varias excepciones, hay pocos emisores programados para cerrar a la par con los gigantes cerrados en los últimos años. La estación Coal Creek de Great River Energy, cuyo cierre está programado para 2022, y el Complejo Energético Baldwin de Vistra Corp. en 2025 se encuentran entre los mayores emisores del país.
Muchos analistas de la industria predijeron que el carbón se recuperaría en 2021, a medida que la economía mejora debido a la pandemia y los precios del gas suben en respuesta a la reducción de la producción de gas de los pozos de petróleo.
Pero las últimas semanas han llevado a muchos a reconsiderar esas proyecciones. Noviembre fue inusualmente cálido, lo que llevó a un menor consumo de gas y provocó que los precios se desplomaran.
El carbón aún puede repuntar en 2021, pero todavía enfrenta presión a largo plazo en forma de aumento de la generación renovable, objetivos climáticos corporativos y regulación potencial de la administración entrante de Biden, dijo Manan Ahuja, que rastrea los mercados de energía en S&P Global.
«Cuanto más se envíen energías renovables, se enviarán a precios más bajos, habrá menos envíos de combustibles fósiles», dijo. «Se combina eso con los bajos precios del gas natural, lo que deja muy poco para el carbón.»
