Leones, tigres, osos e incluso cachorros leales y gatitos juguetones provienen de la misma línea de mamíferos carnívoros, un linaje cuyos orígenes se pierden en el tiempo. Ahora, los científicos han descubierto uno de los primeros antepasados de todos los carnívoros modernos en Bélgica.
La nueva especie, Dormaalocyon latouri, era un habitante de los árboles de 2 libras (1 kilogramo) que probablemente se alimentaba de mamíferos e insectos aún más pequeños.
«no fue aterrador. No fue terrible», dijo el investigador del estudio Floréal Solé, paleontólogo del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales en Bruselas. Lo que era, dijo Solé, es una pista de los comienzos de las bestias dentudas de hoy.
» Es uno de los mamíferos carnívoros más antiguos que está relacionado con los carnívoros actuales», dijo Solé a LiveScience.
Historia de los carnívoros
Todos los carnívoros modernos descienden de un solo grupo, uno de los cuatro grupos de mamíferos carnívoros encontrados en los períodos Paleoceno y Eoceno, dijo Solé. El Paleoceno pasó de 66 millones a 56 millones de años atrás, y el Eoceno siguió de 56 a 33,9 millones de años atrás.
Los carnívoros, como se les conoce, aparecen muy extendidos durante el Eoceno, pero sin fósiles anteriores, los paleontólogos no están seguros de sus orígenes. Solé y sus colegas examinaron fósiles del Eoceno más temprano, hace unos 56 millones de años, de Dormaal, Bélgica, al este de Bruselas.
El sitio fue descubierto por primera vez en la década de 1880 y ha producido 40 especies de mamíferos a lo largo de los años. Richard Smith, también del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, y un colega de Solé, ha tamizado casi 14.000 dientes del suelo en Dormaal.
Entre ellos se encuentran 280 nuevos especímenes de dientes de una especie insinuada anteriormente de solo dos molares. Con la nueva información de los dientes (incluidos los dientes de leche de los juveniles) y algunos huesos del tobillo, Solé, Smith y sus colegas describieron esta especie hoy (Jan. 6) en el Journal of Vertebrate Paleontology.
Los fósiles de huesos de tobillo revelan que Dormaalocyon vivió una vida arbórea, corriendo a través de los árboles en lo que entonces era un bosque húmedo y subtropical, informan los investigadores. Probablemente parecía una especie de cruce entre una pantera diminuta y una ardilla, con una cola larga y un hocico parecido a un gato.
Reconstruir el árbol genealógico de los carnívoros
El estudio confirma trabajos previos que sugieren que los carnívoros surgieron durante el Paleoceno, antes de la época de Dormaalocyon, dijo Gregg Gunnell, director de la división de primates fósiles en el Duke Lemur Center en Carolina del Norte, quien no participó en la investigación.
«Realmente muestra que hay mucha diversidad muy temprano en el Eoceno, y no tenemos absolutamente ninguna idea de dónde vino», dijo Gunnell a LiveScience.
Parte del desafío de descubrir la historia de los carnívoros es que, en general, los mamíferos carnívoros no son tan comunes, dijo Gunnell: hay muchos más herbívoros y omnívoros en el planeta y en el registro fósil. Además, dijo Solé, los fósiles de Europa, que parecen ser una parada importante y potencialmente el origen de la evolución y propagación de los carnívoros, son más raros que los fósiles de América del Norte.
Sin embargo, el origen geográfico de los carnívoros sigue siendo misterioso. Una teoría sostiene que se originaron en América del Norte y se extendieron a Europa; las relaciones de los fósiles en Dormaal parecen sugerir algo más complejo, dijo Solé. Es posible que los carnívoros comenzaron en Asia y llegaron a América del Norte a través de Europa.
Con el registro fósil actual, sin embargo, no es posible decirlo con seguridad. Solé y sus colegas pronto publicarán un artículo sobre un nuevo yacimiento fósil en Francia del Paleoceno tardío — y un nuevo mamífero carnívoro encontrado allí-que puede contener respuestas.
«Necesitamos encontrar algunos depósitos del Paleoceno que produzcan algún tipo de ancestros de estas formas carnívoras», dijo Gunnell. «Nos falta una gran cantidad de información.»
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