Plataforma de Hielo Larsen

Procesos alrededor de una plataforma de hielo antártica

El colapso de Larsen B ha revelado un próspero ecosistema quimotrófico a 800 m (media milla) por debajo del mar. El descubrimiento fue accidental. Científicos del Programa Antártico de los Estados Unidos estaban en el noroeste del Mar de Weddell investigando el registro de sedimentos en una depresión glacial profunda de aproximadamente 1,000,000 kilómetros cuadrados (390,000 millas cuadradas) (dos veces el tamaño de Texas o Francia). Se sospecha que el metano y el sulfuro de hidrógeno asociados con filtraciones frías son la fuente de energía química que alimenta el ecosistema. El área había sido protegida por la plataforma de hielo superpuesta de los escombros y sedimentos que se veían acumulándose en las esteras microbianas blancas después de la ruptura de la plataforma de hielo. Se observaron almejas agrupadas alrededor de los respiraderos.

La antigua región de Larsen A, que era la más lejana al norte y estaba justo fuera del Círculo Polar Antártico, se había desintegrado anteriormente en medio del actual interglacial y reformado hace solo unos 4.000 años. El antiguo Larsen B, por el contrario, había permanecido estable durante al menos 10.000 años. El hielo de la plataforma se renueva en una escala de tiempo mucho más corta y el hielo más antiguo de la plataforma actual data de hace solo doscientos años. La velocidad del Glaciar Crane se triplicó después del colapso del Larsen B, probablemente debido a la eliminación de un efecto de refuerzo de la plataforma de hielo. Los datos reunidos en 2007 por un equipo internacional de investigadores mediante mediciones de radar basadas en satélites indican que el balance general de masas de la capa de hielo en la Antártida es cada vez más negativo.

Separacióneditar

Una imagen de la plataforma de hielo Larsen B colapsada y una comparación de esto con el estado estadounidense de Rhode Island.

Los eventos de desintegración de Larsen fueron inusuales para los estándares pasados. Típicamente, las plataformas de hielo pierden masa por el desprendimiento de iceberg y por el derretimiento en sus superficies superior e inferior. Los eventos de desintegración fueron vinculados por el periódico Independiente en 2005 con el calentamiento climático en curso en la Península Antártica, alrededor de 0,5 C (0,9 F) por década desde finales de la década de 1940. De acuerdo con un artículo publicado en Journal of Climate en 2006, la península en la estación Faraday se calentó en 2,94 C (5,3 F) desde 1951 hasta 2004, mucho más rápido que la Antártida en su conjunto y más rápido que la tendencia global; el calentamiento global antropogénico causa este calentamiento localizado a través de un fortalecimiento de los vientos que rodean la Antártida.

Larsen AEdit

La plataforma de hielo Larsen A se desintegró en enero de 1995.

Larsen BEdit

El colapso de Larsen B, que muestra la extensión decreciente de la plataforma desde 1998 hasta 2002.

Del 31 de enero de 2002 a marzo de 2002, el sector Larsen B colapsó parcialmente y algunas partes se rompieron, con 3.250 km2 de hielo de 220 m de espesor, un área comparable al estado estadounidense de Rhode Island. En 2015, un estudio concluyó que la barrera de hielo Larsen B restante se desintegrará para 2020, basado en observaciones de flujo más rápido y adelgazamiento rápido de los glaciares en el área.

Larsen B se mantuvo estable durante al menos 10.000 años, esencialmente durante todo el período Holoceno desde el último período glacial. Por el contrario, Larsen A estuvo ausente durante una parte significativa de ese período, reformándose hace unos 4.000 años.

A pesar de su gran edad, el Larsen B estaba claramente en problemas en el momento del colapso. Con corrientes cálidas devorando la parte inferior de la plataforma, se había convertido en un «punto caliente del calentamiento global». Se rompió en un tiempo de tres semanas o menos, con un factor en esta rápida ruptura siendo los poderosos efectos del agua; los estanques de agua de deshielo se formaron en la superficie durante las casi 24 horas de luz del día en el verano, luego el agua fluyó hacia las grietas y, actuando como una multitud de cuñas, separaron la plataforma. Otros factores probables en la ruptura fueron las temperaturas oceánicas más altas y la disminución del hielo de la península.

Larsen CEdit

2016 grieta en Larsen C, vista amplia

Interacciones glaciar-plataforma de hielo.

El berg y el estante fracturados son visibles en esta imagen adquirida por el Sensor Infrarrojo Térmico (TIRS) en el satélite Landsat 8 el 21 de julio de 2017 (Más ligero = más cálido).

En julio de 2017, Larsen C era la cuarta plataforma de hielo más grande de la Antártida, con un área de aproximadamente 44,200 km2 (17,100 millas cuadradas).

Las mediciones de altímetros de radar satelital muestran que entre 1992 y 2001, la plataforma de hielo Larsen se adelgazó hasta 0,27 ± 0,11 metros por año. En 2004, un informe concluyó que aunque el resto de la región Larsen C parecía ser relativamente estable, el calentamiento continuo podría llevar a su desintegración en la siguiente década.

El proceso de separación del iceberg había comenzado a mediados de 2016. El 10 de noviembre de 2016, los científicos fotografiaron la creciente grieta que corre a lo largo de la plataforma de hielo Larsen C, mostrándola corriendo unos 110 kilómetros (68 millas) de largo con un ancho de más de 91 m (299 pies) y una profundidad de 500 m (1,600 pies). En diciembre de 2016, la grieta se había extendido otros 21 km (13 millas) hasta el punto en que solo quedaban 20 km (12 millas) de hielo ininterrumpido y el parto se consideró una certeza en 2017. Se predijo que esto causaría el parto de entre el nueve y el doce por ciento de la plataforma de hielo, 6.000 km2 (2.300 millas cuadradas), un área mayor que el estado estadounidense de Delaware, o el doble del tamaño de Luxemburgo. Se predijo que el fragmento parido tendría 350 m (1.150 pies) de espesor y una superficie de unos 5.000 km2 (1.900 millas cuadradas). Se predijo que el iceberg resultante estaría entre los icebergs más grandes jamás registrados, a menos que se rompiera en múltiples pedazos.

El 1 de mayo de 2017, miembros de MIDAS informaron que las imágenes satelitales mostraban una nueva grieta, de alrededor de 15 km (9 millas) de largo, que se ramificaba de la grieta principal aproximadamente 10 km (6 millas) detrás de la punta anterior, en dirección al frente de hielo. Científicos de la Universidad de Swansea en el Reino Unido dicen que la grieta se alargó 18 km (11 millas) del 25 al 31 de mayo, y que menos de 13 km (8 millas) de hielo es todo lo que impide el nacimiento de un enorme iceberg. «La punta de la grieta también parece haber girado significativamente hacia el frente de hielo, lo que indica que el momento del parto probablemente esté muy cerca», escribieron Adrian Luckman y Martin O’Leary el miércoles en una publicación de blog para el proyecto Impact of Melt on Ice Shelf Dynamics and Stability, o MIDAS. «Parece que hay muy poco para evitar que el iceberg se desprenda por completo.»La franja más grande de la barrera de hielo Larsen C que se encontraba detrás del iceberg parido será menos estable de lo que era antes de la grieta y puede desintegrarse rápidamente de la misma manera que Larsen B lo hizo en 2002.

En junio de 2017, la velocidad del inminente iceberg Larsen C se aceleró, con el extremo oriental moviéndose a 10 metros (33 pies) por día de distancia de la plataforma principal. Como comentaron los investigadores del Proyecto MIDAS en su sitio: «En otra señal de que el parto de iceberg es inminente, la parte que pronto será iceberg de la plataforma de hielo Larsen C se ha triplicado en velocidad a más de 10 metros por día entre el 24 y el 27 de junio de 2017. El iceberg permanece unido a la plataforma de hielo, pero su extremo exterior se mueve a la velocidad más alta jamás registrada en esta plataforma de hielo.»

El 7 de julio, el informe del blog del Proyecto MIDAS declaró: «Los últimos datos del 6 de julio revelan que, en una liberación de tensiones acumuladas, la grieta se ramificó varias veces. Utilizando datos de los satélites Sentinel-1 de la ESA, podemos ver que hay múltiples puntas de fisuras ahora a 5 km (3,10 millas) del borde de hielo. Esperamos que estas grietas conduzcan a la formación de varios icebergs más pequeños.»

El 12 de julio de 2017, el Proyecto MIDAS anunció que una gran porción de Larsen C de 5.800 kilómetros cuadrados (2.200 millas cuadradas) se había roto de la plataforma de hielo principal en algún momento entre el 10 y el 12 de julio. El iceberg, designado A-68, pesa más de un billón de toneladas y tiene más de 200 m (700 pies) de espesor.

El Proyecto MIDAS actualizó la información de su blog el 19 de julio de 2017 con respecto a Larsen C al revelar que una posible nueva grieta parecía extenderse hacia el norte desde el punto donde se había roto A-68 a mediados de julio. Los investigadores del proyecto consideraron que esta nueva grieta cuestionable podría girar hacia el borde de la plataforma, agravando el riesgo de que «continuara hasta la elevación del hielo de Bawden», que se considera «un punto crucial de estabilización para la plataforma de hielo Larsen C.»

Como es el caso de todas las plataformas de hielo flotantes, la salida del A68 de la Antártida no tuvo un efecto inmediato en el nivel del mar global. Sin embargo, una serie de glaciares se descargan en la plataforma desde la tierra detrás de ella, y ahora pueden fluir más rápido debido a la reducción del soporte de la plataforma de hielo. Si todo el hielo que la plataforma Larsen C actualmente retiene entrara al mar, las aguas globales se elevarían en unos 10 cm (4 pulgadas).

Larsen DEdit

La Plataforma de hielo Larsen D se encuentra entre la Península de Smith en el sur y Gipps Ice Rise. Se considera generalmente estable. Durante aproximadamente los últimos cincuenta años ha avanzado (expandido), mientras que las plataformas de hielo comparables de George VI, Bach, Stange y Larsen C se han retirado (en una extensión neta mucho mayor). El estudio más reciente de Larsen D lo midió en 22.600 km2. Hay hielo rápido a lo largo de todo el frente. Esto hace que sea difícil interpretar el frente de hielo porque el hielo marino semipermanente varía en grosor y puede ser casi indistinguible del hielo de la plataforma.