Durante más de 2000 años en Occidente, se pensó que la neurología y la psiquiatría formaban parte de una sola rama unificada de la medicina, que a menudo se denominaba neuropsiquiatría. Charcot, Freud, Jackson, Bleuler, entre muchos otros, pensaron en términos de un estudio unificado del cerebro y la mente, independientemente de los intereses clínicos y de investigación especiales. Durante el siglo XX, sin embargo, surgió un cisma a medida que cada uno de estos campos seguía su camino por separado. Los neurólogos se centraron en los trastornos cerebrales con anomalías cognitivas y conductuales que también presentaban signos somáticos (accidente cerebrovascular, esclerosis múltiple, Parkinson, etc.), mientras que los psiquiatras se centraron en los trastornos del estado de ánimo y el pensamiento asociados con signos físicos leves o inexistentes que se encuentran en el examen neurológico de los sistemas motor y sensorial (esquizofrenia, depresión, trastornos de ansiedad, etc.). Para ciertos trastornos, surgieron teorías contradictorias sobre su etiología y patogénesis, a veces engendrando actitudes negativas entre los trabajadores en uno u otro campo, incluidas la burla y la incivilidad. En los centros médicos académicos, se formaron departamentos separados en neurología y psiquiatría que tenían poco interés en la colaboración en investigación, enseñanza o atención al paciente.1 Los especialistas que apoyaban una visión más holística de estas disciplinas se encontraban en plena retirada a mediados de siglo.2
Claramente, los recientes avances en neurociencia hacen insostenible en este momento saber con precisión dónde trazar la línea entre los trastornos neurológicos y psiquiátricos. Por ejemplo, es bien sabido que muchos pacientes con enfermedad de Parkinson y accidente cerebrovascular manifiestan depresión y, en algunos, demencia. Hay una diferencia sustancial entre una psicosis tóxica (psiquiatría) y una encefalopatía metabólica con delirio (neurología)? Conocemos estos ejemplos desde hace varios años. Evidencia más reciente y dramática ha llegado en gran medida a través de imágenes de resonancia magnética funcional y tomografía por emisión de positrones. El trastorno obsesivo-compulsivo se caracteriza por ideas, imágenes o impulsos recurrentes, no deseados e intrusivos que parecen tontos, extraños, desagradables u horribles (obsesiones) y por impulsos para llevar a cabo un acto (compulsiones) que disminuirá la incomodidad debida a las obsesiones. El aumento de los niveles de serotonina cerebral con inhibidores selectivos de la recaptación puede controlar los síntomas y signos de este trastorno. La evidencia de una base genética en algunos pacientes, las anomalías estructurales del cerebro en imágenes por resonancia magnética en otros, y la función cerebral anormal en imágenes por resonancia magnética funcional y tomografía por emisión de positrones sugieren colectivamente que la esquizofrenia es un trastorno del cerebro.3
Tampoco toda la evidencia neurocientífica que vincula la neurología y la psiquiatría surge del estudio de pacientes. Aprender a leer por braille puede agrandar la región cerebral que responde a la estimulación de la punta de los dedos. La investigación de imágenes cerebrales muestra que varias áreas cerebrales son más grandes en los músicos adultos que en los no músicos. La corteza motora primaria y el cerebelo, que participan en el movimiento y la coordinación, son más grandes en los músicos que en las personas que no tocan instrumentos musicales, al igual que el cuerpo calloso. Interrumpir el uso del braille o el violín puede revertir las conexiones neuroanatómicas funcionales.4
Debido al vasto aumento en el conocimiento neurobiológico en los últimos años, y el número cada vez mayor de trastornos (incluidos los mencionados anteriormente) que una vez se pensaron psicopatológicos pero ahora se sabe que son neuropatológicos, algunos neurólogos podrían aferrarse a la opinión de que su especialidad ahora ha surgido por sí sola como la reina reinante de las ciencias médicas. Si lo hacen, no estamos de acuerdo con ellos. El concepto de salud mental como mucho más que la mera ausencia de enfermedad cerebral es, sugerimos, indispensable para la práctica y atención neurológica y psiquiátrica. Desde nuestro ángulo de visión, la alianza fundamental entre la salud mental y la enfermedad cerebral (sin los términos confusos salud cerebral y enfermedad mental5) como base del cuidado deriva en primera instancia de la distinción de Aristóteles entre causas eficientes y causas finales. (Una causa eficiente, o mecanismo, es aquella por medio de la cual sucede algo; una causa final, o causa teleológica, es aquella por la cual sucede algo. Los neurólogos y psiquiatras deben tener una perspectiva suficientemente amplia, ya que el suyo es el dominio del comportamiento intencional y la intencionalidad (causas finales) que no es menos una función cerebro/mente que la percepción sensorial y el movimiento. Es evidente que la educación de las futuras generaciones de neurólogos y psiquiatras debe basarse en la neurociencia, pero también debe centrarse en las dimensiones de la actividad profesional que definen por excelencia el trabajo de los médicos desde el cuello hacia arriba.6
