Salga en una noche oscura y mire hacia el cielo nocturno. Si estás lejos de las brillantes luces de la ciudad y es una noche clara, deberías ver hermosas estrellas brillando en la noche. Solo piensa, la luz de esas estrellas ha viajado años luz a través del espacio para alcanzar tus ojos. Pero, ¿por qué brillan las estrellas? ¿De dónde viene la luz?
Todas las estrellas, y nuestro propio Sol es solo un ejemplo, son bolas calientes de plasma brillante unidas por su propia gravedad. Y la gravedad de una estrella es muy intensa. Las estrellas se están aplastando continuamente hacia adentro, y la fricción gravitacional de esto hace que sus interiores se calienten. Una estrella como el Sol es de apenas 5.800 Kelvin en su superficie, pero en su núcleo, puede ser de 15 millones de Kelvin, ¡ahora que está caliente!
La intensa presión y temperatura en el núcleo de una estrella permiten que se produzcan reacciones de fusión nuclear. Aquí es donde los átomos de hidrógeno se fusionan en átomos de helio (a través de varias etapas). Esta reacción libera una enorme cantidad de energía en forma de rayos gamma. Estos rayos gamma están atrapados dentro de la estrella, y empujan hacia afuera contra la contracción gravitacional de la estrella. Es por eso que las estrellas se mantienen a un cierto tamaño y no continúan contrayéndose. Los rayos gamma saltan alrededor de la estrella, tratando de salir. Son absorbidos por un átomo y luego emitidos de nuevo. Esto puede suceder muchas veces por segundo, y un solo fotón puede tardar 100.000 años en llegar desde el núcleo de la estrella a su superficie.
Cuando los fotones han llegado a la superficie, han perdido parte de su energía, convirtiéndose en fotones de luz visible, y no en los rayos gamma como comenzaron. Estos fotones saltan de la superficie del Sol y se dirigen en línea recta al espacio. Pueden viajar para siempre si no se topan con nada.
Cuando miras una estrella como Sirio, ubicada a unos 8 años luz de distancia, estás viendo fotones que abandonaron la superficie de la estrella hace 8 años y viajaron por el espacio, sin toparse con nada. Tus ojos son lo primero que esos fotones han encontrado.
Entonces, ¿por qué brillan las estrellas? Porque tienen enormes reactores de fusión en sus núcleos que liberan una enorme cantidad de energía.
Hemos escrito muchos artículos sobre estrellas aquí en Universe Today. Aquí hay un artículo sobre una estrella artificial que los astrónomos crean, y aquí hay un artículo sobre una estrella que recientemente cerró la fusión nuclear en su núcleo.
Si desea obtener más información sobre las estrellas, consulte los comunicados de prensa de Hubblesite sobre las estrellas, y aquí está la página de inicio de estrellas y galaxias.
Hemos grabado varios episodios de Astronomía sobre estrellas. Aquí hay dos que pueden resultarte útiles: Episodio 12: De Dónde Vienen las Estrellas Bebé y Episodio 13: ¿A dónde Van Las Estrellas Cuando Mueren?
