Un síntoma de la rabia es el miedo al agua. Este miedo es causado por la incapacidad del paciente para tragar líquidos, ya que los músculos que controlan esa acción pueden paralizarse debido al virus de la rabia.
Un perro rabioso aterroriza a un pueblo tranquilo, y los niños son llevados dentro de sus hogares. Su boca está abierta, gotea saliva, los dientes desnudos, los músculos tensos y los ojos rojos. Su locura lo está llevando a morder y desgarrar a cualquiera que se le acerque.
La causa de este comportamiento es el virus de la rabia. Este pequeño virus de ARN de 5 genes y 12 kbp causa «locura» en sus víctimas, todo en el esfuerzo de ingresar a otro huésped.
Los síntomas de la rabia no aparecen de inmediato, ya que hay una ventana de uno o dos meses llamada período de incubación. Después de esto, aparecen síntomas similares a los de la gripe. Hay una sensación de hormigueo cerca de la picadura, que puede durar una semana. Los síntomas en etapas posteriores son los que comúnmente asociamos con la rabia: agresión, hiperactividad e hidrofobia. La pregunta es why ¿por qué y cómo hace esto el virus?
Una historia de la Rabia
Las culturas antiguas, como los griegos y los romanos, eran muy conscientes de la rabia. Los griegos la conocían como Lyssa (rabia) o hidrofobia (miedo al agua). Los romanos lo llamaban rabia, por la palabra latina rabere, que significa rabia. Los griegos y los romanos no sabían de ninguna otra enfermedad que manifestara tal locura.
Una descripción de un perro con rabia en un texto antiguo. (Crédito de la Foto : Imágenes de Bienvenida/Wikimedia Commons)
No había cura ni tratamiento para la rabia hasta que Louis Pasteur llegó a la escena. Durante una serie de experimentos, Pasteur logró debilitar la virulencia del virus hasta que fue lo suficientemente seguro como para funcionar como vacuna. El 6 de julio de 1885, Joseph Meister, un niño de 9 años mordido por un perro rabioso, fue llevado a Pasteur. Desde entonces, vacunarse contra la rabia ha salvado innumerables vidas.
¿Cómo causa la enfermedad el virus de la rabia?
Al igual que cualquier otro virus, la rabia utiliza las células de su huésped para producir más virus. Invade las células huésped y utiliza su maquinaria celular para replicarse. Los nuevos virus se liberan, desgarran la célula y se extienden hacia el exterior, infectando a más células.
Los síntomas durante las etapas iniciales de la enfermedad son similares a la gripe, incluyendo fiebre, escalofríos y fatiga. En este momento, el virus ha logrado llegar a la médula espinal y al cerebro, momento en el que comienza a causar estragos en el cerebro.
El cerebro se inflama por encefalitis, como lo llaman los médicos. Infecta las células cerebrales, alterando la forma en que funcionan. Esto afecta a múltiples regiones del cerebro, causando la agresión y la rabia características asociadas con la rabia.
Los científicos creen que el virus de la rabia secuestra ciertas vías serotoninérgicas que afectan la agresión, pero los detalles de esto no están claros. El virus también afecta a ciertos receptores de neurotransmisores llamados receptores nicotinoides en el cerebro y los músculos, lo que conduce a la parálisis muscular.
La imagen de arriba muestra una neurona manchada infectada con el virus de la rabia. Los círculos de color rosa claro que se ven en la imagen son grupos de virus llamados cuerpos Negri. (Crédito de la foto: Dr. Daniel P. Perl / Wikimedia Commons)
A medida que el paciente se vuelve hiperactivo e hidrofóbico, también comienza a salivar, mucho.
¿Qué tiene que ver la salivación con la hidrofobia? Todo.
Después de llegar al cerebro, el virus se traslada a las glándulas salivales y a la saliva. Allí están al acecho para ser transmitidos a otro huésped. El único problema es meter el virus de la saliva en otro animal.
El virus de la rabia es un parásito, por lo que su supervivencia depende de saltar de un huésped a otro. La mejor manera es entrar directamente en los tejidos de una criatura o ser ingerido/inhalado. El virus de la rabia utiliza el método anterior. Todo esto conduce a la escena introductoria de el perro rabioso. La agresión y el impulso de morder algo vivo es una forma ingeniosa de manipulación viral.
¿Cómo causa el virus de la rabia el miedo al agua?
A pesar de ser llamada hidrofobia en el pasado, la rabia no causa un miedo real al agua en sí misma. La hidrofobia es provocada por el dolor extremo de tragar líquidos, no solo agua. Por lo tanto, la rabia no crea un miedo irracional al agua, ya que es natural tener miedo de algo que sabes que causará dolor.
Desde el punto de vista del virus, tragar es contra intuitivo. La saliva rica en virus no puede infectar a otro huésped desde el interior del intestino del primer huésped. Mantener la boca inundada de saliva le da al virus las mejores posibilidades ofensivas de transmisión. Junto con síntomas agresivos e hiperactivos, el virus pronto terminará en otro huésped.
¿Existe una cura para el virus de la rabia?
Louis Pasteur inocular a un conejo con el virus de la rabia. (Crédito de la foto: Galería de la colección Wellcome / Wikimedia Commons)
Hay mucho que todavía no sabemos sobre la rabia. Sabemos que el virus invade las células y sabemos que llega al cerebro. También sabemos cómo cuida el cerebro después de una invasión, pero la comprensión real de «hemos encontrado la cura» de la enfermedad aún no se ha logrado. ¿Qué vías neuronales secuestra? ¿Qué proteínas altera?
Un caso en 2011 planteó aún más preguntas. Se pensaba que la rabia tenía una tasa de mortalidad del 100% una vez que el virus llegó al cerebro. En 2011, una niña de secundaria sobrevivió a la rabia sin una vacuna. El médico que la trataba desarrolló un protocolo para tratar de salvarla, ¡y funcionó! Este protocolo ahora se llama protocolo de Milwaukee, y ha revitalizado la curiosidad en el tratamiento y la estrategia de esta enfermedad. ¿Fue realmente eficaz el tratamiento o simplemente se infectó con una cepa más débil del virus? Tales preguntas no tienen respuestas fáciles.
