Suena como un poder del que se jactan los X-Men, pero los investigadores dicen que los humanos podrían tener la capacidad de captar en el campo magnético de la Tierra.
Muchos animales, desde palomas hasta tortugas, lo usan para navegar, mientras que las investigaciones han demostrado que el ganado prefiere alinearse con el campo cuando está parado en, bueno, un campo. Incluso los perros hacen uso de ella, aunque al defecar.
Pero mientras continúan los debates sobre los mecanismos detrás de tales fenómenos, no ha quedado claro si los humanos también tienen el poder de la magnetorrecepción. Ahora los científicos dicen que hay señales de que sí.
«No hemos perdido como especie el sistema sensorial magnético que tenían nuestros antepasados», dijo el profesor Joseph Kirschvink, líder de la investigación del Instituto de Tecnología de California. «Somos parte de la biosfera magnética de la Tierra.»
Escribiendo en la revista eNeuro, Kirschvink y sus colegas en Estados Unidos y Japón describen cómo hicieron su descubrimiento después de construir una jaula de seis lados, cuyas paredes estaban hechas de aluminio para proteger la instalación de interferencias electromagnéticas. Estas paredes también contenían bobinas a través de las cuales se pasaban corrientes para producir campos magnéticos de aproximadamente la misma fuerza que los de la Tierra.
Se pidió a cada participante que entrara en la jaula y se sentara quieto en una silla de madera en la oscuridad, mirando hacia el norte. Durante el experimento, el equipo midió las ondas cerebrales del participante utilizando un electroencefalograma (EEG).
En algunos experimentos, los campos magnéticos aplicados se fijaron en una dirección, mientras que en otros se rotaron. En otros, las máquinas se encendieron, pero no se produjo ningún campo magnético, lo que significa que el participante solo estuvo expuesto al campo magnético natural de la Tierra. El participante no sabía qué experimento estaba en marcha.
Los resultados, recopilados de 34 participantes adultos, revelaron que ciertos escenarios desencadenaron una caída en las ondas cerebrales alfa de los participantes, un cambio que está relacionado con el procesamiento de la información cerebral. Esto ocurría si el campo magnético aplicado apuntaba hacia el norte y luego se barría hacia arriba o hacia abajo, o se dirigía hacia abajo mientras apuntaba hacia el norte y giraba en sentido contrario a las agujas del reloj. Eso es similar a un ser humano en el hemisferio norte asentiendo con la cabeza, o girando la cabeza hacia la derecha, respectivamente.
Kirschvink dijo que las respuestas son similares al cerebro «enloqueciendo», en otras palabras, registrando un cambio inesperado en el entorno. De manera crucial, dijo, significa que los humanos deben ser capaces de detectar tales cambios, aunque la fuerza de la respuesta varió enormemente entre los participantes.
El equipo dice que los experimentos ofrecen pistas sobre cómo podría ser el sistema de magnetorrecepción humano, señalando que los resultados descartan la inducción eléctrica, o simplemente artefactos, como explicaciones.
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Un posible sistema que se ha propuesto para otros animales, en particular para las aves, es una «brújula cuántica» basada en moléculas con electrones no emparejados que responden al campo magnético de la Tierra. Esto le permitiría a un animal saber si se está moviendo hacia un polo o hacia el ecuador, pero no si se dirige hacia el norte o hacia el sur.
Pero los autores dicen que la nueva investigación sugiere que el sistema humano puede distinguir el norte del sur, apoyando un mecanismo alternativo que involucra células especiales que contienen cristales a base de hierro. Se cree que estos cristales giran como la aguja de una brújula, abriendo o cerrando poros en las células, afectando así las señales que se envían al cerebro.
«Estamos prediciendo específicamente la existencia, tienen que estar allí», dijo Kirschvink. Como todos los participantes provenían del hemisferio norte, la idea es que sus células podrían haberse sintonizado con su campo magnético, de ahí la capacidad de distinguir los polos.
El equipo dice que los entornos modernos probablemente interferirían con este «sentido», mientras que todavía no hay señales de que tal sistema esté vinculado a la conciencia humana o que influya en nuestro comportamiento, aunque el equipo dice que sigue siendo una posibilidad y está planeando experimentos para averiguarlo.
El profesor Peter Hore, experto en magnetorrecepción de la Universidad de Oxford, dio la bienvenida al estudio, pero dijo que los experimentos deben repetirse, incluso en personas del hemisferio sur, para confirmar los hallazgos.
El profesor Kenneth Lohmann, experto en magnetorrecepción de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, dijo que el estudio era fascinante y provocativo. «Dado que un número de otros animales pueden sentir el campo magnético de la Tierra, ciertamente está dentro del reino de la posibilidad que los humanos también puedan», dijo.
Sin embargo, también instó a la precaución. «Una cosa es encontrar un cambio sutil en la actividad cerebral en respuesta a un campo magnético débil, y otra cosa es mostrar que la gente realmente detecta y usa la información del campo magnético de una manera significativa.»
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