Prelude to Gettysburg: The Battle of Brandy Station

«Una batalla tan feroz que amigos y enemigos no sabían con quién luchaban, o detrás de qué bandera cargaban.»Estas son algunas de las palabras pronunciadas en la ceremonia de inauguración del monumento conmemorativo de Pensilvania erigido en el Cementerio Nacional de Culpeper, Virginia, recordando la gran lucha que había tenido lugar allí durante la batalla de la estación de Brandy. Desconocido para ambos bandos, la Batalla de la Estación de Brandy, librada el 9 de junio de 1863, se convertiría en el enfrentamiento de caballería más grande jamás luchado en el continente norteamericano. Uno de los ayudantes del General de División Confederado J. E. B. Stuart dijo que «Brandy Station hizo la caballería Federal.»
A finales de la primavera de 1863, la rama de caballería del Ejército del Norte de Virginia era prácticamente intocable por los soldados de la Unión. Anteriormente, la caballería de la Unión estaba dispersa sin sistema de mando central. Después de que el General de División Joseph Hooker tomara el mando del Ejército del Potomac en enero de 1863, reorganizó el ejército, incluyendo la rama de caballería. Esto culminó con la creación de un cuerpo de caballería separado compuesto por tres divisiones, que en la primavera de 1863 estaban al mando del general Alfred Pleasonton. Pleasonton era un caballero experimentado, habiendo luchado contra los mexicanos, los nativos Americanos, las guerrillas en Kansas y los Confederados antes de su nombramiento al comando del cuerpo. Demostró habilidad y coraje durante la Campaña de la Península. Esta experiencia y su habilidad para la autopromoción impresionaron a sus superiores. Bajo su mando tenía muchos subordinados sanos, incluido el General de Brigada David M. Gregg, y un hombre que se convertiría en una figura conocida en la Batalla de Gettysburg, el General de Brigada John Buford. La reorganización fue un esfuerzo para igualar el campo de juego contra la jactanciosa caballería de Stuart, y ayudó a crear un espíritu de cuerpo entre los jinetes del cuerpo de caballería. Jeb Stuart era los ojos y oídos de Robert E Lee y el comandante de caballería del Ejército de Virginia del Norte, que había superado con éxito a su oponente continuamente en el campo de batalla durante los primeros dos años de guerra. Los hombres del cuerpo de caballería de la Unión estaban ansiosos por luchar y listos para la temporada de campaña.

General Alfred Pleasonton
Los adversarios del cuerpo de caballería de la Unión en el Ejército del Norte de Virginia también se sentían seguros y bien preparados para la próxima campaña. Después de sus victorias en Fredericksburg en diciembre de 1862, y en Chancellorsville a principios de la primavera, la caballería confederada al mando de Stuart se sintió invencible. Estaba en su apogeo en términos de números, preparación y confianza. Cuando Robert E. Lee hizo sus planes para marchar hacia el norte, trasladó su caballería al condado de Culpepper, una región con oportunidades de forrajeo y valor estratégico. Aquí el general Stuart planeaba y ejecutaba tres «Grandes Revisiones» de su cuerpo de caballería, reuniendo a unos 11.000 jinetes en las llanuras de Culpeper. En la noche del 8 de junio, después de la revisión final, Stuart envió órdenes a sus brigadas para acampar a unas pocas millas de la estación de Brandy y el río Rappahannock. El plan era que cruzaran el río a la mañana siguiente, proyectando la marcha norte de Lee y su Ejército del Norte de Virginia.

General J. E. B. Stuart
Sólo dos semanas después de tomar el mando de la caballería de la Unión, Pleasonton estaría liderando a sus soldados a través del río Rappahannock en la dirección opuesta esa misma mañana para atacar a Stuart y a sus veteranos jinetes. Los informes habían llegado a la sede de la Unión, en parte debido a las Grandes Revisiones, de que la caballería del Ejército del Norte de Virginia se estaba concentrando en el Condado de Culpeper. El estado mayor del Ejército del Potomac creía que o Stuart pretendía hacer otra incursión a gran escala, o el cuerpo de caballería era la vanguardia para otra invasión de Robert E. Lee en el territorio del norte. Para combatir este movimiento, el general Hooker envió a Pleasonton y su caballería, para » dispersar y destruir a la fuerza rebelde reunida en Culpeper.»El plan era dividir la fuerza de la Unión en dos y cruzar simultáneamente el río Rappahannock con unos 8.000 de caballería, 3.000 de Infantería y 34 piezas de artillería, sorprendiendo y, si era posible, destruyendo a la caballería confederada en la Estación de Brandy.
Se han escrito cientos de páginas sobre el compromiso subsiguiente a través del terreno ondulado entre Brandy Station y Rappahannock. Este post se centrará en las acciones de dos de los comandantes de la Estación de Brandy que tendrían sus nombres conectados para siempre a la próxima Batalla de Gettysburg, uno famoso y otro quizás infame; El comandante de la división de la Unión John Buford y el comandante del cuerpo confederado J. E. B. Stuart.
El mando del ala derecha del cuerpo de caballería de la Unión fue dado al General de Brigada John Buford. Este soldado veterano era respetado y admirado por sus hombres, uno de los cuales decía: «siempre era tranquilizador verlo en la silla de montar cuando había alguna posibilidad de una buena pelea.»Buford guiaría a sus 6.000 hombres a través del Rappahannock en Beverly Ford temprano en la mañana del 9 de junio de 1863. Siendo el comandante de ala, el mando de la división de Buford pasaría al Coronel Benjamin Franklin «Grimes» Davis, su Primer comandante de Brigada, quien también continuaría liderando su brigada durante la batalla de la mañana. Al cruzar el río, la columna de la Unión fue descubierta por dos piquetes confederados de la 6ª caballería de Virginia que rápidamente se retiraron a su reserva de piquetes. Las primeras tomas de la Batalla de la Estación de Brandy serían entre esta reserva de piquetes de 30 hombres de la 6ª Virginia y la vanguardia de la Derecha de la Unión, la 8ª caballería de Nueva York. Los piquetes hicieron su trabajo antes de retirarse dos millas de regreso al cuerpo principal de su brigada, lo que provocó que el avance de la Unión se detuviera y desplegara escaramuzas.

General John Buford
A varios kilómetros de distancia, en Fleetwood Hill, El general Stuart despertó con los sonidos de los disparos en la distancia. La caballería de la Unión lo había tomado por sorpresa y antes de que comenzara el día, el famoso Estuardo ya había cometido varios errores. La noche anterior no pudo colocar una línea de tropas de escaramuzas de alerta temprana en el lado norte del Rappahannock. Otro problema fue la ubicación de la artillería de caballos de la división. Aparte de un par de piquetes en el vado en sí, la artillería de caballos era la unidad más cercana de la división y dejaba sin apoyo a solo una milla y media de donde cruzaban las tropas de la Unión. Afortunadamente para estos hombres, Stuart respondió rápidamente mientras buscaba averiguar lo que estaba sucediendo en Beverly Ford Road, reunió a las brigadas dispersas de su división y buscó un terreno defendible.
La primera acción de Stuart fue enviar mensajes a sus comandantes de brigada, Wade Hampton y W. H. F. «Rooney» Lee, para que cabalgaran al son de las armas mientras el general William» Grumble » Jones y su brigada se desplegaban en Beverly Ford Road para comprobar el avance de los jinetes de la Unión. Los soldados de la Unión del 8.º de Nueva York y 8. º de Illinois, liderados por el coronel Davis, avanzaron hacia la línea de artillería rebelde mientras subían por la carretera desde el vado. Justo cuando las armas estaban a punto de ser abrumadas, la 6ª caballería de Virginia, seguida por la 7ª, se estrelló contra los neoyorquinos que avanzaban. Se produjo una pelea entre los soldados que resultó en la retirada de la 8ª New York y la herida mortal de Grimes Davis.
A medida que el octavo Illinois comprobaba el contraataque confederado, Buford se quedó con una brecha de mando a nivel de división. Con la herida de Davis, buscó a su comandante de la Segunda Brigada, el Coronel Thomas Devin, para tomar el mando de la división. A continuación, se produjo un reemplazo de comandantes para ambas brigadas de la división. En dos horas de lucha, Buford y sus hombres habían llegado cerca de 1 milla al condado de Culpeper. La fuerza confederada estaba cediendo, pero Buford necesitaba tiempo para reorganizar a sus hombres y hacer un plan de ataque. Después de un gran choque de caballería en la Meseta de St.James, los Confederados volvieron a retroceder. Pronto llegaron refuerzos confederados y se desplegaron en una línea de batalla. Cuando dos de los regimientos de Buford intentaron liberar a la caballería confederada de los bosques que tenían frente a ellos, rápidamente se encontraron superados en número y enfrentándose a esta artillería desplegada y a la nueva caballería confederada.
Buford se dio cuenta rápidamente de que no podía tomar la posición mantenida por las fuerzas confederadas en St. James Church. Este fracaso frustró el plan de batalla para vincularse con la otra ala del cuerpo bajo el mando del General Gregg. Buford ideó un plan alternativo para balancearse con la mitad de su fuerza y atacar el flanco izquierdo de la caballería de Stuart. Durante las siguientes cuatro horas, Buford y sus hombres empujaban lentamente hacia atrás a Rooney Lee y su brigada mientras intentaban aferrarse a Yew Ridge y al flanco izquierdo de la línea de Stuart.
Mientras los jinetes de la Unión atravesaban campos, vallas, lomas y muros de piedra, los confederados de Lee retrocedieron a regañadientes al extremo norte de Fleetwood Hill. Para entonces, Devin había observado a los defensores confederados desvanecerse en su frente. Esto fue el resultado del hábil desplazamiento de tropas de Stuart en respuesta a la llegada de David Gregg y sus soldados desde el Vado de Kelly en la retaguardia de Stuart. Buford volvió a dirigir a sus hombres hacia Fleetwood Hill, afirmando que había llegado a la cresta y que podía ver la estación de Brandy a lo lejos. Pero poco después, Rooney Lee montó una contra carga para recuperar la colina y después de un prolongado combate cuerpo a cuerpo a caballo, los soldados de la Unión cedieron.

Carga de caballería de Buford por Alfred Waud.
A media tarde, el hombre y la bestia de ambos lados estaban exhaustos y Buford no pudo romper la línea confederada. Pleasonton envió órdenes para que Buford y sus hombres se retiraran. Los combates en el otro lado de la colina fueron desesperados y sangrientos y produjeron un efecto similar al de los esfuerzos de Buford. El general Stuart, aunque lo tomó con la guardia baja e inicialmente sorprendido, respondió bien a la situación y maniobró hábilmente con sus tropas para defender la posición y frustrar el plan de Pleasonton. No solo con el avance de Buford hacia el oeste, sino también comprobando el avance del general Gregg en la retaguardia. Más tarde, Gregg envió informes a Pleasonton de que la infantería confederada estaba llegando en tren cerca de la estación de Brandy y que su división estaba agotada. Sin tropas frescas, Pleasonton decidió retroceder al otro lado del río para luchar otro día, pero la falta de una persecución confederada mostró que estaban similarmente agotados y cansados de los días de lucha.
La Batalla de la Estación de Brandy fue una delgada victoria confederada, ya que permanecieron en posesión del campo al final del día. La caballería de la Unión se sentía orgullosa de su logro, habiendo demostrado ser iguales a sus homólogos confederados. Por ahora, la lucha había terminado, pero estos mismos hombres se encontrarían una vez más en un acalorado combate en los campos y las crestas de Gettysburg solo semanas después.
Para obtener más información sobre la batalla de la Estación Brady, sugerimos las siguientes fuentes: Choque de Caballería: La Batalla de la Estación Brandy de Fairfax Downey, publicada en 1959; Estación Brandy 1863: Primeros pasos hacia Gettysburg de Dan Beattie, publicada en 2008 ; Estación Brandy, Virginia, 9 de junio de 1863: la batalla de Caballería Más grande de la Guerra Civil de Joseph W. McKinney, publicada en 2006. Además, el American Battlefield Trust tiene una gran cantidad de información sobre la batalla. Visita www.battlefields.org/ para más información.

• Nathaniel Bauder
  Ranger, Parque Militar Nacional de Gettysburg