Dentro de la Tierra, las presiones asombrosas se mezclan con altas temperaturas para compactar materiales regulares en minerales exóticos. En estas condiciones extremas, un mineral familiar, una mezcla de magnesio, hierro y arena que los geólogos llaman olivino (y la mayoría de la gente lo sabría por su forma de piedra preciosa, peridoto), se transforma en un material llamado madera anular. Este material se produce en la llamada «zona de transición» de la Tierra, de alrededor de 255 a 416 millas de profundidad, donde el manto exterior se convierte en el manto interior. Mientras que la ringwoodita se ha encontrado antes, en meteoritos que se estrellaron contra la Tierra, la ringwoodita de origen terrestre es un hallazgo raro.
En Brasil, sin embargo, los investigadores encontraron una muestra terrestre de madera de anillo, probablemente precipitada a la superficie por la actividad volcánica, dice Hans Keppler para Nature. Normalmente, a medida que se mueve hacia la superficie, la madera anular se descompondría, volviendo al olivino regular. Encontrar el ringwoodite fue un placer. Pero según un estudio de la composición química del mineral, la muestra de madera de anillo tenía una sorpresa aún mayor encerrada en su interior. El geoquímico Graham Pearson y sus colegas descubrieron que aproximadamente el 1,5 por ciento del peso de la madera anular está compuesto por agua, una respuesta a la pregunta científica de larga data sobre si el interior de la Tierra podría estar un poco húmedo.
Si esta muestra de madera anular es representativa del resto de la zona de transición, dice Keppler, «se traduciría en un total de 1,4 × 10^21 kg de agua, aproximadamente la misma masa de todos los océanos del mundo combinados.»
Si el agua está allí, sin embargo, es cualquier cosa menos accesible.
En la década de 1960, los científicos soviéticos se propusieron perforar el agujero más profundo que pudieran. Su plan era llegar a la discontinuidad de Mohorovičić, el límite entre la corteza y el manto superior, a unas 22 millas de profundidad. Cavaron durante 24 años, y lo hicieron solo 7,5 millas. El agua, si está allí, todavía tendría otras 315 millas.
Incluso si pudiéramos llegar a ella, la abundancia de agua en la zona de transición no solo está tirada en una gran piscina. En estas condiciones extremas, el H2O del agua se divide en dos: su H y su OH separados, atados con madera anular y otros minerales.
Entonces, si el agua de la zona de transición está tan lejos de su alcance, ¿de qué sirve saber que está ahí? Bloquear la presencia de agua, dicen Pearson y sus colegas en su estudio, es un factor importante para comprender los volcanes y el magma, la historia del agua de la Tierra y los procesos que controlan la evolución de las placas tectónicas de nuestro planeta.
Conozca esta investigación y más en el Observatorio de Carbono Profundo.
