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Museo de Antropología de la Universidad de Bolonia (Italia). Khruner vía Wikimedia Commons / CC BY-SA 3.0
El término médico leontiasis osea fue utilizado por primera vez por el médico griego antiguo Rufo de Éfeso para describir los cambios óseos causados por una enfermedad que hacía que el paciente pareciera tener una cara de león. Aunque Rufus pensaba que el síndrome de «cara de león» era causado por la lepra o la elefantiasis, hoy en día los médicos saben que puede ser el resultado de una serie de enfermedades diferentes.
El síndrome de cara de león es bastante raro e implica un crecimiento adicional de los huesos de la cara, particularmente el maxilar o la mandíbula superior. El crecimiento en esta área estrecha la abertura nasal, modifica la boca e incluso puede presionar las órbitas oculares y el nervio óptico, comprometiendo la visión.
El término leontiasis ya no se usa mucho, ya que históricamente se atribuyó a una serie de enfermedades diferentes. Aunque puede ser el resultado de afecciones como sífilis, tumores y gigantismo, la enfermedad más común que causa un crecimiento excesivo no canceroso del maxilar superior es la displasia fibrosa craneofacial, una mutación genética que ocurre en las primeras etapas del desarrollo fetal.
La displasia fibrosa, también poco frecuente, afecta principalmente a niños y adultos jóvenes cuyos esqueletos aún están en desarrollo. En estos casos, simplemente hay demasiado hueso fibroso, el tipo de hueso formado para curar una fractura, que se interpone en el camino del desarrollo normal del hueso. Esta afección puede ocurrir en cualquier hueso del cuerpo humano; cuando ocurre en el maxilar u otros huesos faciales, se denomina displasia fibrosa craneofacial.
ossea, de Gaytán et al. 2009, Ciencia Forense, Medicina y Patología. Medicina Forense y Patología / Humana Press
Como resultado de su rareza, los descubrimientos de leontiasis osea son más que raros en la literatura bioarqueológica. Un artículo de investigadores mexicanos y chilenos, publicado en 2009 en Forensic Science Medicine and Pathology, intentó una reconstrucción facial de un cráneo femenino adulto anterior al siglo XX con crecimiento excesivo de hueso craneal. El cráneo fue excavado a principios del siglo XX por Nicolás León, el fundador de la antropología física mexicana. Al observar el exceso de crecimiento óseo, los investigadores diagnosticaron leontiasis osea y produjeron una reconstrucción facial que muestra claramente los efectos del crecimiento en la apariencia física de la mujer.
Una hipótesis intrigante es que la leontiasis osea es mucho más famosa retratada en el rostro de la Gran Esfinge de Giza. Con el cuerpo de un león y la cabeza de un humano, la esfinge representa una criatura híbrida mitológica. ¿O podría reflejar en su lugar un modelo vivo que sufría de crecimiento excesivo de los huesos faciales? En 2005, el médico Hutan Ashrafian argumentó eso en el Journal of Endocrinological Investigation.
sitio histórico de las Pirámides de Giza, cerca de El Cairo, Egipto. (AP Photo/Jon Gambrell)
Ashrafian ve en la Esfinge una cantidad moderada de prognatismo — o una protuberancia-de la mandíbula. En lugar de que la mandíbula esté en el extremo superior de la variación humana, Ashrafian sugiere que podría ser el resultado de una condición patológica. Dado que la Esfinge es parte de león y que la leontiasis se conoce desde hace milenios, es posible que el modelo de la Esfinge fuera alguien que sufría de una condición que llevó a la leontiasis. Todo esto es muy circunstancial, pero si la Esfinge está destinada a representar a alguien específico, como el Faraón de la 4ª Dinastía Khafra, puede valer la pena mirar más de cerca cualquier momia que se descubra para ver si hay evidencia de crecimiento excesivo de los huesos faciales.
La rareza y confusión en torno al origen de la leontiasis hace que sean pocos los casos publicados en la literatura médica y antropológica. Pero dado que la displasia fibrosa craneofacial afecta muy obviamente la apariencia física de su víctima, es probable que los casos históricos de la misma se hayan escrito en una variedad de idiomas en todo el mundo. Una síntesis histórica de la leontiasis osea sería un excelente tema para un futuro trabajo de pregrado o tesis de maestría.
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Como bioarqueólogo, examino rutinariamente los esqueletos de poblaciones antiguas para poder aprender sobre su salud, dieta y estilos de vida.
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