Pocos grupos han sido tan idealizada como piratas. Entre sus salidas en la gran pantalla, sus aventuras en libros y televisión, así como el encanto perdurable de una vida en alta mar, los piratas se han convertido en iconos culturales. Nombres como Barbanegra, Jack Rackham, William Kidd, Black Bart, Barbarroja, Charles Vane, Mary Read y Anne Bonny, por nombrar solo algunos, han seguido encantándonos hasta el día de hoy.
Durante la Edad de Oro de la Piratería, aproximadamente desde 1650-1730, piratas recorrió las Indias occidentales, muchos de cultivo rico como bucaneros y corsarios, esencialmente una práctica de estado sancionó la piratería. Los ingleses utilizaron este método de guerra naval para obstaculizar el crecimiento español en las Américas y beneficiarse de sus vastas flotas de tesoros. Muchos piratas comenzaron su vida como bucaneros y corsarios, pero a menudo solo de nombre. Atacaban con frecuencia cualquier barco con el que se cruzaran, sin importar la bandera que ondearan.
La piratería atrajo a una amplia gama de personas, desde adolescentes hasta personas de mediana edad, los piratas eran esencialmente delincuentes violentos en el mar. Muchos de ellos eran jóvenes marineros que se dedicaban a la piratería. Algunos se unieron involuntariamente, esencialmente convirtiéndose en esclavos después de ser capturados durante una redada, mientras que otros eran trabajadores desilusionados de las zonas rurales de sus países de origen, impulsados a una vida de crimen por la aplastante deuda y las reformas agrarias. En verdad, la vida de pirata era dura y brutal y atraía a gente dura y brutal.
Se presta mucha atención a las acciones de estos individuos semi-míticos, pero si bien la vida a bordo de un barco podría ser brutal, lo que realmente la hizo una vida difícil, apta solo para los hombres más duros (y en ocasiones para las mujeres), fue la comida.
Las raciones navales eran notoriamente malas. Desde los inicios de nuestra exploración de los océanos, por necesidad, la comida a bordo tiene que ser escasa. Pero a medida que la importancia del barco creció tanto en el comercio como en la guerra, a menudo llamada la Edad de la Vela, aproximadamente entre 1571 y 1862, las condiciones a bordo empeoraron mucho. Se estima que 2 millones de marineros murieron de escorbuto entre 1500 y 1800, más que todas las muertes militares estadounidenses combinadas en la historia de la nación.
Mientras que los marineros de todo el mundo sufrían de escorbuto, los piratas sufrían particularmente mal. Pero tenían problemas más inmediatos con los que contentarse: la inanición. Para lidiar con esto, los piratas comían casi todo lo que podían conseguir.
en primer lugar, hardtack. Esto es similar a una galleta de los Estados Unidos, pero está hecha exclusivamente de harina y agua (tal vez un poco de sal si tienen suerte). Era un alimento básico denso y quebradizo de los mares y se podía usar para espesar sopas, pero se comía con frecuencia junto a ellas. Sin embargo, no era inmune al deterioro y con frecuencia estaba plagado de insectos, generalmente larvas de gorgojo, una especie de escarabajo. Remojar el hardtack en la sopa tenía el beneficio adicional de ablandar la galleta y también hacer que las larvas flotaran hasta la parte superior donde serían más fáciles de quitar.
El Hardtack en los últimos años a veces se empapaba, luego se cocinaba con ron y melaza, para obtener una textura más fácil de comer, casi similar a la avena. Este puede ser el comienzo de otro famoso plato de barcos que no llegó a existir hasta finales del siglo XVII y principios del XVIII: Burgoo. Es esencialmente como se describió anteriormente, pero generalmente se hizo de avena, como una papilla moderna.
El salado y el decapado fue otro método común de conservación de alimentos. En las condiciones húmedas a bordo del barco, incluso las provisiones más básicas pueden pudrirse y crecer moho. Además, cualquier fruta y verdura se estropearía rápidamente en una época anterior a la refrigeración. Como resultado, todo, desde la carne hasta las frutas y verduras, se encurtaba o salaba, lo que ayudaba a evitar el moho, al menos durante un tiempo. Sin embargo, la comida todavía era apenas apetecible, por lo que a menudo se comía como una sopa o «ensalada» llamada «Salmagundi», que esencialmente significa «reunir cosas dispares», en este caso alimentos.
Los huesos de animales se hervían, creando un caldo de huesos rudimentario y luego lo que los piratas tenían a mano se arrojaba a la mezcla: mariscos, aves, verduras y frutas en escabeche, carnes saladas, todo lo que puedan juntar. Esto sería muy salado y condimentado con especias si estuviera disponible. Siguiendo esta descripción, puede o no sorprender saber que este es un plato inglés. Este guiso apenas comestible fue la dieta básica de los piratas durante cientos de años, pero no se detuvo allí.
Cuando podían obtener carne fresca, a menudo eran mariscos. Es fácil imaginar una docena de piratas pescando perezosamente sobre el costado del barco, pero tenían demasiado trabajo para tener tiempo para pescar. Además, a menudo huían y no podían permitirse el lujo de quedarse demasiado tiempo. En cambio, los piratas comían tortugas con frecuencia. Cuando desembarcaban brevemente, se sabía que los piratas reunían tortugas y las mantenían como una forma fresca de carne, una fuente vital de proteínas mientras estaban en el mar. Se sospecha que lo recogieron de las Indias Occidentales, siendo Jamaica un consumidor particularmente ardiente de carne de tortuga. Es fácil ver por qué también eran populares, pesando entre 250 y 300 libras, siendo fáciles de mantener vivos a bordo de un barco y, según se informa, teniendo un sabor dulce, hicieron la comida ideal. Ellos, como todo lo demás, se añadirían con frecuencia a Salmagundi.
En cuanto a otra carne, los piratas emprendedores traían a bordo ganado, pollo y cerdos, dándoles acceso a leche y huevos, además de la carne que estos animales proporcionaban cuando ya no era pragmático mantenerlos vivos. La falta de refrigeración a menudo la carne que cualquier carne no consumida en el día de la matanza se pudriría, convirtiéndose en gusanos infestados. Asqueroso, seguro, pero los piratas no tenían más remedio que comérselo.
La carne, particularmente la carne de res, era tan apreciada por los piratas que hay registros de ellos exigiendo ganado, no oro, como soborno para dejar un puerto o una ciudad en paz. Incluso el capitán Henry Morgan, famoso por el ron, era conocido por haber hecho esto. Otros simplemente asaltaban la ciudad y mataban todo el ganado para ser utilizado como alimento. La carne de vacuno era claramente un artículo esencial para los piratas y por el que estaban dispuestos a arriesgar sus vidas.
Hablando de ron, a los piratas les encantó. El ron se origina en el Caribe y hay registros de que 600,000 galones de ron, por año, se exportaron desde Barbados a finales del siglo XVII. El ron está hecho de caña de azúcar destilada y el ron que bebían los piratas era especialmente fuerte, fácilmente superior al 50%. Probaban esto vertiendo pólvora en una muestra y tratando de prenderla fuego, si se quemaba en más del 50% y era legal para la venta. Los piratas también bebían cerveza, cerveza, aguamiel y brandy cuando podían obtenerlo. De hecho, se hizo un gran esfuerzo para mantener a la tripulación «en sus copas», por así decirlo.
Es probable que haya algunas razones para esto. Una tripulación borracha es menos propensa a montar un motín coordinado y, por lo tanto, más fácil de controlar. Están más dispuestos a lanzarse de cabeza a la batalla. Si bien se impusieron restricciones a la cantidad que los marineros comunes podían beber, los piratas no tenían tales límites. No porque los barcos de los piratas fueran indisciplinados (lejos de eso y a menudo brutalmente), era más probable que fueran reemplazables. A través de la esclavitud, el encanto del oro o los jóvenes privados de derechos que se sentían atraídos por pensamientos de aventura, los piratas eran más fáciles de reemplazar que los marineros comunes, así que ¿qué importaba si un hombre caía a su muerte por el aparejo después de un galón de cerveza?
La razón principal del gran consumo de alcohol era simplemente que el agua no era segura para beber. Si alguna vez has visto un estanque estancado, entonces sabrás lo que le sucede al agua que está sentada durante demasiado tiempo. Los piratas también eran conscientes de esto y con frecuencia su agua se volvía maloliente, verde y salobre. Podría causar fácilmente disentería en este punto, otra enfermedad pirata común. Aparte de abstenerse del agua donde podían, a menudo lo mezclaban con ron para evitar que se estropeara lo más rápido posible y para ocultar el sabor fétido. Así es como los piratas inventaron el grog en su forma más simple.
En raras circunstancias, los piratas abandonados en islas desiertas han recurrido a muchas de las mismas prácticas que enfrentan personas desesperadas en todo el mundo. La capitana Morgan comió cuero hervido, la capitana Charlotte de Berry’s se comió a su propio marido después de que los tiraran a suertes (más tarde sería rescatada, pero se arrojó al mar
del dolor). También se ha sospechado durante mucho tiempo que el legendario pirata Francois L’Olonnais fue comido por caníbales en lo que hoy es Panamá.
Los piratas ocupan una parte única de nuestra psique moderna. Son antihéroes, van en contra de los regímenes opresivos de la época y viven la vida al máximo en alta mar. En verdad, sin embargo, los piratas eran violentos, treinta individuos de sangre que vivían libremente pero a un gran costo para quienes los rodeaban. Tal vez, sabiendo lo que comieron y cómo fueron tratados, podemos empezar a entender por qué eran tan salvajes. Constantemente ebrios, desnutridos y plagados de enfermedades que eventualmente los matarían, los piratas pueden haber sido llevados a algunos de estos actos en parte por desesperación. Un pirata promedio solo podría vivir un año, y cuando se combina con las condiciones que sufrió, tal vez tenga sentido que se entregaron a lo mejor y lo peor del espíritu humano.
