¿Qué Pasaría Si Dejáramos De Vacunarnos?

Antes de mediados del siglo pasado, enfermedades como la tos ferina, la poliomielitis, el sarampión, el Haemophilus influenzae y la rubéola afectaban a cientos de miles de bebés, niños y adultos en los Estados Unidos.. Miles de personas mueren cada año a causa de ellos. A medida que las vacunas se desarrollaron y se hicieron ampliamente utilizadas, las tasas de estas enfermedades disminuyeron hasta hoy, la mayoría de ellas casi han desaparecido de nuestro país.

• Casi todo el mundo en los EE. contrajo sarampión antes de que hubiera una vacuna, y cientos murieron por ella cada año. Hoy en día, la mayoría de los médicos nunca han visto un caso de sarampión.
• Más de 15,000 estadounidenses murieron de difteria en 1921, antes de que hubiera una vacuna. Solo se han notificado dos casos de difteria a los CDC entre 2004 y 2014.
• Una epidemia de rubéola (sarampión alemán) en 1964-65 infectó a 12½ millones de estadounidenses, mató a 2,000 bebés y causó 11,000 abortos espontáneos. Desde 2012, se notificaron 15 casos de rubéola a los CDC.

Dados éxitos como estos, puede parecer razonable preguntarse: «¿Por qué debemos seguir vacunando contra enfermedades que probablemente nunca veremos?»He aquí por qué:

Las vacunas no solo se protegen a sí mismas.

La mayoría de las enfermedades prevenibles con vacunas se transmiten de persona a persona. Si una persona en una comunidad contrae una enfermedad infecciosa, puede contagiarla a otras personas que no son inmunes. Pero una persona que es inmune a una enfermedad porque ha sido vacunada no puede contraer esa enfermedad y no puede contagiarla a otras personas. Cuantas más personas estén vacunadas, menos oportunidades tendrá una enfermedad de propagarse.

Si se introducen uno o dos casos de enfermedad en una comunidad donde la mayoría de las personas no están vacunadas, se producirán brotes. En 2013, por ejemplo, se produjeron varios brotes de sarampión en todo el país, incluidos brotes grandes en la ciudad de Nueva York y Texas, principalmente entre grupos con bajas tasas de vacunación. Si las tasas de vacunación bajaran a niveles bajos a nivel nacional, las enfermedades podrían llegar a ser tan comunes como antes de las vacunas.

Las enfermedades no han desaparecido.

Los Estados Unidos tienen tasas muy bajas de enfermedades prevenibles con vacunas, pero esto no es cierto en todas partes del mundo. Solo una enfermedad, la viruela, ha sido totalmente borrada del planeta. La poliomielitis está a punto de ser eliminada, pero todavía existe en varios países. En 2011 se notificaron más de 350.000 casos de sarampión en todo el mundo, con brotes en el Pacífico, Asia, África y Europa. En ese mismo año, el 90% de los casos de sarampión en los Estados Unidos se asociaron con casos importados de otro país. Solo el hecho de que la mayoría de los estadounidenses estén vacunados contra el sarampión impidió que estos grupos de casos se convirtieran en epidemias.

Las tasas de enfermedad son bajas en los Estados Unidos hoy en día. Pero si nos dejamos hacer vulnerables al no vacunar, un caso que podría desencadenar un brote de alguna enfermedad que actualmente está bajo control está a solo un viaje en avión.

Un último ejemplo: lo que podría suceder.

Sabemos que una enfermedad que aparentemente está bajo control puede regresar repentinamente, porque hemos visto que sucede, en países como Japón, Australia y Suecia. He aquí un ejemplo de Japón. En 1974, alrededor del 80% de los niños japoneses recibían la vacuna contra la tos ferina. Ese año hubo solo 393 casos de tos ferina en todo el país, y ni una sola muerte relacionada con la tos ferina. Luego, las tasas de inmunización comenzaron a disminuir, hasta que solo alrededor del 10% de los niños fueron vacunados. En 1979, más de 13.000 personas contrajeron tos ferina y 41 murieron. Cuando se reanudó la vacunación de rutina, el número de enfermedades volvió a disminuir.
Las probabilidades de que su hijo contraiga un caso de sarampión, varicela o tos ferina podrían ser bastante bajas hoy en día. Pero las vacunas no son solo para protegernos a nosotros mismos, y no son solo para hoy. También protegen a las personas que nos rodean (algunas de las cuales pueden no poder recibir ciertas vacunas, o podrían no haber respondido a una vacuna, o podrían ser susceptibles por otras razones). Y también protegen a los hijos de nuestros hijos y a sus hijos evitando que reaparezcan enfermedades que casi hemos derrotado. ¿Qué pasaría si dejáramos de vacunarnos? Pronto podríamos encontrarnos luchando contra epidemias de enfermedades que creíamos haber conquistado hace décadas.

• CDC. Sarampión-Estados Unidos, 1 de enero al 24 de agosto de 2013. MMWR 2013; 62 (36); 741-43.
• Actualizaciones de los Esfuerzos de Erradicación de la Poliomielitis de los CDC
• Casos Notificados y Muertes por Enfermedades Prevenibles mediante Vacunación, Estados Unidos, 1950-2013
• Gangarosa EJ, et al. Impact of anti-vaccine movements on pertussis control: the untold story icono pdf icono externo. Lancet 1998; 351: 356-61.

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