Hace cuarenta años esta semana, el presidente Richard Nixon nos mostró lo peligroso que puede ser el poder ejecutivo sin control para el sistema de libre empresa.
El Ago. El 15 de septiembre de 1971, en un discurso televisado a nivel nacional, Nixon anunció: «Hoy estoy ordenando un congelamiento de todos los precios y salarios en todo Estados Unidos.»
Después de una congelación de 90 días, los aumentos tendrían que ser aprobados por una «Junta de Pagos» y una «Comisión de Precios», con miras a levantar eventualmente los controles, convenientemente, después de las elecciones de 1972.
Poner a la economía estadounidense «en una camisa de fuerza permanente stif sofocaría la expansión de nuestro sistema de libre empresa», dijo Nixon. Como dijo el presidente George W. Bush en 2008, a veces hay que » abandonar los principios del libre mercado para salvar el sistema de libre mercado.»
No hubo emergencia nacional en el verano del 71: el desempleo se situó en el 6 por ciento, la inflación solo un punto más alta de lo que es ahora. Sin embargo, después del anuncio de Nixon, los mercados se recuperaron, la prensa se desmayó y, a pesar de que su discurso se adelantó a la popular Bonanza occidental, a la gente también le encantó: el 75 por ciento respaldó el plan en las encuestas.
Como el economista ganador del Premio Nobel Milton Friedman predijo correctamente, sin embargo, la táctica de Nixon terminó «en un fracaso total y la aparición al descubierto de la inflación suprimida.»El pueblo pagaría el precio, pero no hasta después de que se enfrentara a una reelección arrolladora en 1972 por el Senador Demócrata George McGovern.
En el momento en que Nixon reimpuso una congelación temporal en junio de 1973, Daniel Yergin y Joseph Stanislaw explican en The Commanding Heights: The Battle for the World Economy, era obvio que los controles de precios no funcionaban: «Los ganaderos dejaron de enviar su ganado al mercado, los agricultores ahogaron sus pollos y los consumidores vaciaron los estantes de los supermercados.»
Varias lecciones de la locura de Nixon siguen siendo muy relevantes hoy en día.
En primer lugar, suele ser el Congreso el que sienta las bases para una presidencia imperial con delegaciones inconstitucionales de autoridad al poder ejecutivo. La Ley de Estabilización Económica de 1970 dio cobertura legislativa a Nixon para sus acciones.
El acto fue «un desafío político», según el alto funcionario de Nixon, George Shultz: los demócratas pensaron que Nixon no usaría los poderes que le habían otorgado, pero los engañó.
En segundo lugar, los daños que los presidentes hacen con poderes económicos que no deberían tener pueden tardar años en repararse. Las subidas de precios del embargo de petróleo árabe de 1973 dificultaron políticamente la eliminación de los controles de gasolina, lo que llevó a las líneas de gas de finales de la década de 1970.
En tercer lugar, el episodio muestra la perdurable relevancia del Principio Pogo del caricaturista Walt Kelly: «Hemos conocido al enemigo y él somos nosotros.»Como se señaló, la congelación fue abrumadoramente popular. La acción presidencial «audaz» sobre la economía a menudo lo es, incluso cuando «¡quédate ahí, no hagas algo!»sería un consejo más sabio.
En la reciente lucha por el límite de la deuda, por ejemplo, los demócratas liberales que habían pasado ocho años criticando el unilateralismo ejecutivo de Bush le suplicaron a Obama que violara la ley y aumentara unilateralmente el techo de la deuda, utilizando una hoja de parra de un argumento constitucional basado en la 14a Enmienda.
De vez en cuando, sin embargo, aprendemos algo de nuestros errores. Como le dijo Shultz a Nixon en 1973, al menos la debacle había convencido a todos «de que los controles de precios salariales no son la respuesta.»
Irónicamente, las acciones de Nixon también ayudaron a galvanizar un movimiento libertario emergente opuesto al estado bipartidista de guerra de bienestar. «Recuerdo el día muy claramente», recordó el representante Ron Paul, republicano de Texas, en 2001, diciendo los eventos de agosto. el 15 de septiembre de 1971, llevó al joven obstetra a la política.
Durante años, Pablo libró una guerra de un solo hombre contra las nostrums económicas y el mando y control presidencial. Sin embargo, últimamente, con el auge de la Fiesta del Té y su fuerte actuación en la encuesta de Ames, ya no se ve tan solo.
