Aviones clásicos: Westland Lysander

Incluso para aviones, más rápido no siempre es mejor. Algunos aviones han alcanzado fama debido a sus excepcionales características de vuelo a baja velocidad. Entre estos, el Westland Lysander británico se destaca como uno de los grandes aviones de misión especial de la Segunda Guerra Mundial.

En 1934, la Real Fuerza Aérea abrió la competencia para un nuevo «avión de cooperación del Ejército» para proporcionar observación de artillería, lanzamiento de mensajes y otras misiones de apoyo esenciales. Arthur Davenport y Teddy Petter, diseñadores de Westland, preguntaron a los pilotos de la RAF qué necesitaban. Los requisitos críticos eran una excelente visibilidad hacia abajo, un buen manejo a baja velocidad y un rendimiento de despegue y aterrizaje cortos.

En agosto de 1941, el Lysander encontró su misión definitiva, con la formación del Escuadrón 138 (Tareas Especiales). Pintado de negro plano para operaciones nocturnas y equipado con tanques de combustible adicionales para un mayor alcance, el Mark III podía aterrizar y despegar desde pequeñas pistas de aterrizaje improvisadas en la Europa ocupada por los nazis.

El 15 de junio de 1936, el prototipo Westland Lysander realizó su primer vuelo. Era un pájaro de aspecto extraño, con un ala alta arriostrada, una cabina trasera separada para un observador/artillero, tren de aterrizaje fijo con carenados de ruedas grandes y aerodinámicos llamados «polainas» y un motor radial masivo refrigerado por aire que conducía una hélice de tres palas. La RAF nombró a los tipos de cooperación del ejército para los héroes antiguos, por lo que Lisandro llevaba el nombre de un general espartano (fallecido en 395 a.C.) que derrotó a la flota de Atenas en la Guerra del Peloponeso.

Lysanders del Escuadrón 16 de la RAF en el papel de observación y cooperación del que se retiraron rápidamente. El tipo encontró su nicho en operaciones especiales. Foto cortesía de RAF

Muchas características del Lysander fueron avanzadas para su tiempo. El fuselaje delantero estaba construido con tubos de aleación de aluminio; la parte trasera estaba enmarcada en tubos de acero inoxidable soldados. Las costillas de madera clara definían la forma, recubiertas en parte de chapa metálica, el resto de tela. Las extrusiones de aleación de aluminio personalizadas se utilizaron ampliamente para placas y soportes en lugar de chapas soldadas y atornilladas. Finalmente, el Lysander fue uno de los primeros aviones equipados con ranuras de alas automáticas y aletas ranuradas, reduciendo la carga de trabajo del piloto durante el despegue y el aterrizaje.

Estas misiones incluyeron la inserción de agentes clandestinos, explosivos, radios y suministros críticos para la Resistencia y la recuperación de aviadores caídos que habían evadido la captura. Las ametralladoras generalmente se retiraban para ahorrar peso, y los aviones dependían del sigilo para sobrevivir.

Al estallar la guerra en septiembre de 1939, el Lysander Mark II equipó cuatro escuadrones de la RAF, pero sobre Francia y Bélgica, los cazas de la Luftwaffe los masacraron. De los 175 enviados a la acción, 88 fueron derribados; otros 30 fueron destruidos en tierra. Los Lysanders fueron retirados del servicio de primera línea, inicialmente relegados a remolcar objetivos y lanzar balsas salvavidas a tripulaciones caídas. En agosto de 1941, el Lysander encontró su misión definitiva, con la formación del Escuadrón 138 (Tareas Especiales). Pintado de negro plano para operaciones nocturnas y equipado con tanques de combustible adicionales para un mayor alcance, el Mark III podía aterrizar y despegar desde pequeñas pistas de aterrizaje improvisadas en la Europa ocupada por los nazis.

Otra vista del Lysander de la Colección Shuttleworth muestra la inusual forma de las alas, el gran dosel de «invernadero» y la escalera permanentemente adjunta en la cabina trasera para un acceso rápido. Foto de Nigel Ish

Estas misiones incluyeron la inserción de agentes clandestinos, explosivos, radios y suministros críticos para la Resistencia y la recuperación de aviadores caídos que habían evadido la captura. Las ametralladoras generalmente se retiraban para ahorrar peso, y los aviones dependían del sigilo para sobrevivir. Las misiones se limitaban a períodos alrededor de la luna llena, para que los pilotos tuvieran suficiente luz para navegar, usando solo una brújula, un reloj y un mapa. Hasta tres pasajeros podrían meterse en la cabina trasera «con extrema incomodidad». El SOE británico (Ejecutivo de Operaciones Especiales) estableció instalaciones secretas para el Escuadrón 138 y más tarde 161 en la RAF Newmarket en Suffolk, junto con el Escuadrón 357 en Bengala, India.

Estas misiones fueron peligrosas en extremo, con 118 de los 418 agentes de SOE desplegados muertos.

Estas misiones fueron peligrosas en extremo, con 118 de los 418 agentes de SOE desplegados muertos. Una de ellas era Violette Szabo, de 23 años, supuestamente la mejor tiradora de SOE. En abril de 1944, voló a bordo de un Lisandro en un campo cerca de Rouen, Francia, evaluó la capacidad de la Resistencia local para apoyar la invasión de Normandía, y fue extraído con éxito. En una misión posterior fue capturada por las tropas de las SS y ejecutada.

Sorprendentemente, solo se perdió un Lisandro en Francia, junto con su piloto, el Oficial de Vuelo James Bathgate, de la RNZAF, del Escuadrón 161, y el pasajero del Ejército Francés, el Capitán Claudio Cuatro. Fueron derribados por fuego antiaéreo y se estrellaron cerca de La Ville-aux-Bois-les-Pontavert el 11 de diciembre de 1943). Varios Lysanders también se perdieron por accidentes en la niebla mientras aterrizaban en Inglaterra. Unos 25 Lysanders fueron transferidos al Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos. El tipo también operaba con la Fuerza Aérea Francesa Libre, Turquía, India, Egipto y otros países. La mayoría fueron retirados del servicio en 1946, pero los Lysanders egipcios volaron contra Israel en la guerra de 1948. Se construyeron un total de 1.786 Lysanders. Tal vez sobrevivan una docena, con un ejemplo restaurado en las marcas del Escuadrón de la RAF 138 colgando cerca de la entrada principal del Museo Nacional del Aire y el Espacio, en el Centro Udvar-Hazy en Virginia.