Se cree que el primer actor en la tradición teatral occidental, que se deriva del drama griego antiguo en el siglo VI a.C., es Thespis, un poeta y dramaturgo griego que nació en la isla de Icaria en el Mar Egeo alrededor del 580 a. C. y que murió en Atenas alrededor del 520 a. C.
Una leyenda sobre Tespis es que saltó a un carro y recitó poesía como si fuera uno de los personajes que hablan en el poema y así se convirtió en el primer actor.
Antes de que El Teatro asumiera el papel de un personaje individual en una actuación dramática, las obras de teatro, esencialmente poemas dramáticos, fueron narradas, cantadas y bailadas por un coro de hasta cincuenta hombres. Las secciones de diálogo de los poemas, en las que los personajes se hablan entre sí, fueron interpretadas por la mitad del coro en el papel de un personaje, y la otra mitad del coro en el papel del otro personaje. No había personajes individuales que hablaran por sí mismos o por sí mismos.
Se dice que Thespis efectivamente «salió del coro» y asumió los roles de personajes individuales en las obras. Se dice que diferenciaba a los personajes que interpretaba usando una máscara diferente para cada personaje.
Es más probable que Thespis primero escribiera una obra en la que a los personajes individuales se les asignaban roles separados del coro, que evolucionó a Thespis retratando a esos personajes individuales cuando se representaron las obras. Es posible que Thespis no haya sido el primer actor en interpretar personajes individuales en sus obras, pero se le ha dado crédito por hacerlo, ya que escribió las obras en las que aparecieron los primeros actores individuales.
Además de ser el primer actor, a Thespis también se le atribuye la creación de la forma de drama conocida como tragedia.
Thespis no es mencionado por su nombre en la Poética de Aristóteles (aunque muchos artículos y otras fuentes sugieren que lo es), pero si Thespis es, de hecho, el creador de la tragedia dramática, Aristóteles escribe que él (quienquiera que haya sido esa persona) introdujo el prólogo—una introducción a la obra—y separó los discursos internos de los personajes en las obras. También fue el primer dramaturgo en introducir escenas individuales (episodios) con pasajes corales, canto y baile (stasima) entre episodios, así como diálogos entre los personajes individuales y el coro.
La leyenda cuenta que en 534 a.C., Tespis ganó el primer concurso dramático en la Ciudad de Dionysia, un festival anual celebrado en Atenas para honrar y celebrar al dios Dioniso. Sin embargo, no hay registros de las competiciones dramáticas en la Ciudad de Dionysia hasta el 499 a.C., treinta y cinco años después de que se dice que Thespis ganó la competencia y diecinueve años después de su muerte.
Esquilo (c. 525–c. 455 a. C.), a quien se le atribuye la adición del segundo actor a obras trágicas, participó en la competencia del 499 a. C., y en el 438 a. C., Sófocles (c. 497–c. 406 a. C.), quien añadió el tercer actor, fue un ganador de la competencia de ese año.
Verdaderas o no, las leyendas sobre Thespis persisten hasta el día de hoy, al igual que la palabra «thespian», que significa actor, que se deriva del nombre de Thespis.
