En los últimos 60 años, el ADN ha pasado de ser una molécula oscura con supuestas funciones accesorias o estructurales dentro del núcleo a ser el icono de la biociencia moderna. La historia del ADN a menudo parece comenzar en 1944 con Avery, MacLeod y McCarty mostrando que el ADN es el material hereditario. A los 10 años de sus experimentos, Watson y Crick descifraron su estructura y otra década más en el código genético se descifró. Sin embargo, la historia del ADN ya comenzó en 1869, con el joven médico suizo Friedrich Miescher. Después de haber completado su educación como médico, Miescher se mudó a Tubinga para trabajar en el laboratorio del bioquímico Hoppe-Seyler, con el objetivo de dilucidar los bloques de construcción de la vida. Al elegir los leucocitos como su material de origen, primero investigó las proteínas en estas células. Sin embargo, durante estos experimentos, notó una sustancia con propiedades inesperadas que no coincidían con las de las proteínas. Miescher había obtenido la primera purificación cruda de ADN. Examinó además las propiedades y la composición de esta sustancia enigmática y demostró que difería fundamentalmente de las proteínas. Debido a su presencia en los núcleos de las células, llamó a la nueva sustancia «nucleína», un término que aún se conserva en el nombre actual de ácido desoxirribonucleico.
