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¡Darwin estaba equivocado! No sobre todo el asunto de la evolución, sino sobre si los anfibios pueden manejar la sal.
En una carta de 1876 a Alfred Russel Wallace, Darwin mencionó una rana que «frecuenta la costa» en la India, el único anfibio que conocía que tenía tolerancia al agua salada. Probablemente se refería a la rana come cangrejos, Fejervarya canrivora. Esta especie vive en manglares salobres a lo largo de las costas del sur y sudeste de Asia, y se ha documentado que pone sus huevos en piscinas de marea. Para evitar que la sal se difunda en su cuerpo a través de su piel porosa, un escenario potencialmente mortal, la rana cangrejo equilibra la concentración de urea dentro de su cuerpo con la concentración de sal afuera.
Busque la rana come cangrejos en Wikipedia, y leerá que es «el único anfibio moderno conocido que puede tolerar breves excursiones al agua de mar», tal como creía Darwin. Pero sabes que no debes confiar en Wikipedia, ¿verdad?
La rana come cangrejos es la imagen de los anfibios tolerantes al agua salada. Foto de Bernard Dupont/Wikimedia Commons
Gareth Hopkins se interesó en la tolerancia al agua salada en los anfibios mientras estudiaba los efectos de las sales de deshielo de carreteras en embriones de anfibios en la Universidad Estatal de Utah. «Esto me hizo empezar a pensar en el potencial evolutivo de las poblaciones para adaptarse a hábitats salinos a través de la selección natural», explicó por correo electrónico.
Cuando Hopkins fue a buscar registros de tolerancia a la sal en anfibios, surgió un patrón divertido. Encontró muchas menciones anecdóticas de anfibios observados en hábitats costeros salados, pero cada una concluyó con una declaración en las líneas de «la tolerancia a la sal en los anfibios es extremadamente rara y solo se conoce en unas pocas especies aparte de esta, sobre todo la rana come cangrejos.»Al darse cuenta de que el fenómeno no debe ser tan raro como todos suponían, Hopkins decidió compilarlos todos.
Su búsqueda lo llevó de relatos de historia natural de la India británica de 1800 a innumerables menciones breves de anfibios en ambientes salinos en documentos enfocados en otros temas. El resultado de su búsqueda, es un artículo de revisión publicado por Hopkins que documenta un total de 144 especies de anfibios con cierta capacidad para sobrevivir en la sal. Viven en todos los continentes excepto en la Antártida e incluyen ranas, sapos, salamandras e incluso un ceciliano (un anfibio parecido a un gusano que se encuentra principalmente en los trópicos).
Esto sigue siendo solo alrededor del dos por ciento de las especies de anfibios del mundo, pero muestra que los anfibios pueden ser más adaptables de lo que los científicos pensaron a los tipos de cambios en el hábitat que podrían ser provocados por el cambio climático. Pero no está claro cuántas especies costeras están en riesgo por el aumento de los mares, y el rápido aumento del nivel del mar podría gravar las capacidades de incluso las especies más tolerantes a la sal que viven cerca de la costa. ¿Serán capaces de evolucionar la tolerancia al agua salada lo suficientemente rápido como para sobrevivir a sus hábitats cambiantes?
«Está claro que hay algunos pequeños ajustes que pueden hacer, pero hasta qué punto eso los amortigua contra el cambio climático inducido por el hombre es cuestionable», dice el fisiólogo de anfibios Eric Riddell, candidato a doctorado en la Universidad Clemson de Carolina del Sur. «Estos son animales muy sensibles, su piel tiene aproximadamente dos células de grosor en algunas especies. Por eso son los vertebrados más amenazados del planeta en este momento.»
Muchas preguntas permanecen sin respuesta, pero si la tolerancia a la sal de las ranas varía entre los individuos de una especie, y si esa variabilidad es hereditaria, entonces las ranas costeras podrían salvarse por lo que Darwin tenía razón: la selección natural.
