Cuando Rivaldo dejó el Deportivo La Coruña y firmó por el Barcelona en 1997, el malestar y la inestabilidad eran las palabras de moda en Cataluña.
Johan Cruyff, que en ese momento era el entrenador más exitoso en la historia del club, había sido despedido al final de la temporada 1995-96 después de dos malas campañas consecutivas de La Liga – el Barco terminó cuarto y tercero en las dos últimas temporadas del Cruyff a cargo – y su reemplazo, Bobby Robson, duró solo un año antes de que él también fuera removido como entrenador.
Habiendo ganado cuatro títulos de liga consecutivos entre 1991 y 1994, el Barca había pasado tres temporadas sin una. Robson entregó la Copa de Ganadores de Copa y la Copa Del Rey en su única temporada a cargo, pero también un segundo puesto en la Liga.
El estilo de fútbol del inglés tampoco era del gusto de todos los lugareños, pero la mayor causa de descontento fue cuando el presidente José Nenez permitió que Ronaldo se fuera, también después de una temporada sensacional en el Camp Nou después de una disputa contractual.
La disidencia hacia el presidente estaba creciendo.
La respuesta de Núñez fue nombrar a Louis Van Gaal en un esfuerzo por devolver al equipo a su famoso estilo holandés, con Robson pasando al cargo de gerente general.
Uno de sus primeros trabajos, después de intentar inicialmente para Steve McManaman del Liverpool, fue impulsar la firma de Rivaldo. De repente Barca tenía otro brasileño por el que emocionarse.
Rivaldo acababa de salir de una temporada de debut muy exitosa en La Liga con el Deportivo La Coruña, pero aún no se había establecido en el equipo nacional.
Si pensaba que jugar para el Barcelona le permitiría dar el paso, tenía razón. Fue durante su estancia en el Camp Nou que Rivaldo alcanzó la cúspide de su carrera.
Engañosamente rápido, a menudo usando pasos laterales y fintas, y con la capacidad de perforar disparos bajos y potentes desde aparentemente cualquier distancia, Rivaldo fue desplegado por Van Gaal a la izquierda del centro del campo en el modelo Ajax del holandés.
Sin embargo, en lugar de seguir las estrictas instrucciones de Van Gaal de abrazar la línea de contacto, Rivaldo se deslizaba hacia el interior, a menudo con un efecto devastador en las carreras de slalom o para desatar giros y dobleces desde todos los ángulos. Todo con ese andar único de piernas largas y el mágico pie izquierdo.
De los 109 goles que Rivaldo marcó en cinco temporadas para el Barcelona, solo 12 de ellos fueron con el pie derecho. La oposición sabía lo que se avecinaba, pero aún así le resultaba imposible detenerlo. De hecho, cuanto más tiempo permaneció Rivaldo en el Camp Nou, más importante y efectivo se volvió, con su recuento de goles aumentando cada temporada hasta la última.
Se hizo conocido por anotar goles espectaculares, con 15 de esos 109 tiros libres y otros 10 provenientes de fuera del área, pero también anotó goles cruciales.
Después del Valencia (10 goles), de la Real Sociedad (siete goles) y de los rivales locales Espanyol (siete goles), los siguientes oponentes favoritos de Rivaldo en el Barça fueron el Real Madrid, contra el que anotó cinco goles. Cuatro de ellos fueron decisivos.
Rivaldo fue el máximo goleador del Barca en sus dos primeras temporadas, ya que ganaron títulos consecutivos de La Liga, pero Van Gaal se negó a ceder a su deseo de jugar por el medio.
De hecho, después de que el Brasileño había ganado el Balón de oro en 1999 y propuso a su jefe que moverlo en el Nº 10 de rol, podría ser beneficioso para el lado, Van Gaal lo dejó caer.
Vida después de Van Gaal
No fue hasta la temporada 2000-01, después de que tanto Van Gaal como Núñez se hubieran ido después de una temporada sin trofeos, que Rivaldo finalmente fue liberado para ocupar el No.10 posiciones que había estado anhelando.
Ese verano, Patrick Kluivert terminó como máximo goleador en el Campeonato de Europa y fue nombrado en el equipo de la UEFA del torneo junto a Figo, Frank De Boer y Pep Guardiola. Ningún otro equipo podía presumir de tantos representantes.
Lorenzo Serra Ferrer, por su parte, fue nombrado gerente por el nuevo presidente Joan Gaspart después de tres años trabajando como director en el Camp Nou. Se vio que estaba en una posición ideal para entender la política dentro y fuera del vestuario para ayudar al escuadrón existente.
debería haber sido el momento perfecto para que Rivaldo y el equipo que había sido burbujeo en los últimos años a hervir. Con un nuevo presidente buscando impresionar y el goleador líder del club en su posición favorita, las cosas se veían color de rosa.
resultó ser un desastre.
Antes de que comenzara la temporada 2000-2001, Figo cruzó la división para firmar con el Real Madrid en un acuerdo que causó conmociones en todo el club.
Influenciado emocionalmente, Gaspart trató de compensar salpicando a Marc Overmars, Gerard López, Alfonso y Emmanuel Petit, pero los tres últimos partirían en dos temporadas.
Serra Ferrer duró incluso menos tiempo, despedido antes de que terminara la temporada, ya que el Barca salió de la Liga de Campeones en la fase de grupos y no pudo competir por el título de la Liga, terminando finalmente cuarto.
Ápice personal
Rivaldo, sin embargo, tuvo su mejor temporada hasta la fecha a nivel individual, anotando 35 goles, incluyendo tripletes en el San Siro contra el AC Milan y luego en el último día contra el Valencia.
También había anotado un tiro libre característico y un brillante tiro alto en un empate 3-3 con el Manchester United en noviembre que, en última instancia, no fue suficiente para evitar que el Barca entrara en la Copa de la UEFA, pero es ese hat-trick contra el Valencia el que quizás sea recordado con más cariño.
En cierto sentido, era el hat-trick de Rivaldo por excelencia. ¿Un tiro libre doblado? Comprobar. ¿Un piledriver bajo desde la distancia sin elevador de espalda? Comprobar. ¿Una patada de bicicleta inverosímil tras un hábil control del pecho? Lo has adivinado.
Estos fueron goles que los aficionados del Barca habían visto antes de Rivaldo. Su genio llegó al poder conjurarlos a todos en un solo juego para salvar la temporada de los catalanes.
Se arriesgaron a no llegar a la Liga de Campeones de la temporada siguiente, pero esta victoria fue suficiente para que superaran a sus rivales en la noche para obtener el lugar de clasificación final en la competición de la copa Premier de Europa.
Principio del final
Joan Gaspart tuvo una juerga de gastos similar al final de esa temporada, con conclusiones similares, y la siguiente campaña 2001-2002 sería la última y menos prolífica de Rivaldo con una camiseta del Barcelona, ya que registró solo 13 goles en todas las competiciones.
Por si fuera poco, la decisión del club de volver a nombrar al impopular Van Gaal al final de la temporada fue un mensaje claro para Rivaldo de que su tiempo en el Barcelona había terminado.
Fue, sin embargo, un ganador de la Copa del Mundo en este punto, después de haber marcado cinco goles en la edición de 2002 en Corea del Sur y Japón, ganando un lugar en el equipo de la FIFA del torneo, a pesar de su colapso cómico y abrazo facial contra Turquía en el juego de apertura cuando se le disparó una pelota en las rodillas.
Para muchos, este sería su recuerdo primordial de él.
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Rivaldo se trasladó al AC Milan en una transferencia libre, después de haber sido liberado de su contrato un año antes, y ganó la Champions League de esa temporada y una Copa de Italia, aunque en un papel reducido, ya que el Barca soportó otra campaña desastrosa, terminando de nuevo cuarto en La Liga.
Es interesante repasar ese período de la historia de Barcelona que estuvo marcado por el reinado directivo del holandés de fútbol más famoso de todos (Cruyff) y uno de sus principales discípulos (Frank Rijkaard).
A pesar del éxito doméstico inicial de Van Gaal, siempre hubo la sensación de que el equipo nunca fue lo suficientemente brillante, cohesivo o consistente.
La promesa incumplida parecía ser un tema constante, ya que el Barcelona perdió dos semifinales de la Liga de Campeones y una semifinal de la Copa de la UEFA durante los años de Rivaldo.
Pero quizás lo peor aún fue que el Real Madrid ganó tres veces ‘ Ol ‘Big Ears’ durante ese mismo período. Un par de títulos de Liga y las competiciones de copa menor fueron un consuelo escaso para los catalanes.
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Tal vez este bajo rendimiento del club al más alto nivel en ese momento es la razón por la que Rivaldo no tiene la estima que merece en Cataluña.
Además, mientras que el favorito de Barca Hristo Stoichkov (otro hombre con un pie izquierdo explosivo) obtuvo mucho afecto por abrazar el barcelonaísmo y por su enfoque agresivo, a veces antagónico, Rivaldo no era demostrativo, no tenía interés en involucrarse en peleas físicas y no veía la compra de una casa en Barcelona como importante.
En esa noche antes mencionada contra el Manchester United en noviembre de 1998, los eventuales ganadores de la Champions League de ese año no pudieron manejar a Rivaldo. Pero los defensores del Barcelona tampoco pudieron manejar a Andy Cole y Dwight Yorke en el otro extremo.
Tal vez ese juego fue el más indicativo de Barcelona durante ese período: brillante y frágil en igual medida, con el estrellato de Rivaldo no muy apreciado debido a los fracasos de los demás.
Por Leon Wilde
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