También se enorgullecía de estar a la vanguardia de la tecnología de grabación. Fue uno de los primeros ingenieros en los Estados Unidos en utilizar los micrófonos de última generación fabricados por la empresa alemana Neumann (porque, dijo, un Neumann «podía capturar sonidos que otros micrófonos no podían»). Fue pronto para adoptar la cinta de grabación magnética y luego la grabación digital.
Rudolph Van Gelder nació en Jersey City en noviembre. 2, 1924. Sus padres, Louis Van Gelder y la ex Sarah Cohen, dirigían una tienda de ropa para mujeres en Passaic, N. J.
Se interesó por el jazz a una edad temprana-tocaba la trompeta, aunque por su propia cuenta no muy bien – mientras desarrollaba una pasión paralela por la tecnología de sonido. Cuando tenía 12 años, adquirió un dispositivo de grabación casero que incluía un plato giratorio y discos. En la secundaria se convirtió en radioaficionado.
Pero originalmente no pensó que pudiera ganarse la vida como ingeniero de grabación, y asistió al Pennsylvania College of Optometry en Filadelfia. «Sentí que estudiar optometría me daría la disciplina mental que necesitaba y un ingreso estable después de graduarme», recordó más tarde.
Durante más de una década fue optometrista de día e ingeniero de grabación en su tiempo libre.
Originalmente trabajó en un estudio en la sala de estar de sus padres en Hackensack, N. J. No fue hasta 1959, cuando ya había diseñado algunas de las grabaciones más célebres de la historia del jazz, que pudo permitirse el lujo de hacer de la ingeniería su ocupación de tiempo completo, cambiando su base de operaciones a un elaborado estudio casero que él mismo diseñó en Englewood Cliffs.
«Nunca gané mucho dinero mientras practicaba optometría después de la universidad», dijo en la entrevista de JazzWax. «Hice más haciendo discos. Pero todo lo que hice como optometrista se convirtió en un nuevo equipo de grabación y, finalmente, en la construcción de mi estudio en Englewood Cliffs desde cero.»
