Los satélites artificiales son objetos construidos por el hombre que orbitan la Tierra y otros planetas del Sistema Solar. Esto es diferente de los satélites naturales, o lunas, que orbitan planetas, planetas enanos e incluso asteroides. Los satélites artificiales se utilizan para estudiar la Tierra, otros planetas, para ayudarnos a comunicarnos e incluso para observar el Universo distante. Los satélites pueden incluso tener personas en ellos, como la Estación Espacial Internacional y el Transbordador Espacial.
El primer satélite artificial fue el Soviético Sputnik 1 misión, lanzado en 1957. Desde entonces, docenas de países han lanzado satélites, con más de 3.000 naves espaciales en funcionamiento que giran alrededor de la Tierra. Se estima que hay más de 8.000 piezas de basura espacial; satélites muertos o pedazos de desechos que también giran alrededor de la Tierra.
Los satélites se lanzan en diferentes órbitas dependiendo de su misión. Una de las más comunes es la órbita geosincrónica. Aquí es donde un satélite tarda 24 horas en orbitar la Tierra; la misma cantidad de tiempo que tarda la Tierra en girar una vez sobre su eje. Esto mantiene el satélite en el mismo lugar sobre la Tierra, lo que permite las comunicaciones y las transmisiones de televisión.
Otra órbita es la órbita terrestre baja, donde un satélite puede estar a solo unos cientos de kilómetros por encima del planeta. Esto coloca al satélite fuera de la atmósfera de la Tierra, pero lo suficientemente cerca como para que pueda tomar imágenes de la superficie del planeta desde el espacio o facilitar las comunicaciones. Esta es la altitud a la que vuela el transbordador espacial, así como el Telescopio Espacial Hubble.
Los satélites artificiales pueden tener una variedad de misiones, que incluyen investigación científica, observación meteorológica, apoyo militar, navegación, imágenes de la Tierra y comunicaciones. Algunos satélites cumplen un solo propósito, mientras que otros están diseñados para realizar varias funciones al mismo tiempo. El equipo de un satélite se endurece para sobrevivir en la radiación y el vacío del espacio.
Los satélites son construidos por varias compañías aeroespaciales, como Boeing o Lockheed, y luego entregados a una instalación de lanzamiento, como Cabo Cañaveral. Las instalaciones de lanzamiento están ubicadas lo más cerca posible del ecuador de la Tierra, para dar un impulso de velocidad adicional al espacio. Esto permite que los cohetes usen menos combustible o lancen cargas útiles más pesadas.
La altitud de la órbita de un satélite define cuánto tiempo permanecerá en órbita. Los satélites en órbita baja están en su mayoría por encima de la atmósfera de la Tierra, pero todavía están golpeados por la atmósfera y su órbita eventualmente se descompone y se estrellan de nuevo en la atmósfera. Otros satélites que orbitan en órbitas altas probablemente estarán allí durante millones de años.
Hemos escrito muchos artículos sobre satélites artificiales para el Universo Actual. Aquí hay un artículo sobre la órbita geosincrónica, y aquí hay un artículo sobre la velocidad orbital.
Puede obtener más información sobre los satélites de la NASA. Aquí hay un sistema de rastreo satelital en tiempo real, y aquí está Hubblesite.
También hemos grabado varios episodios de Astronomía emitidos sobre satélites. Aquí hay una buena, Episodio 82: Basura espacial.
