La sirena menor es nocturna, pasa sus días escondida en los escombros y el barro en el fondo de cuerpos de agua de movimiento lento. Se alimentan principalmente de invertebrados acuáticos, incluyendo varios tipos de gusanos, larvas de insectos, caracoles y crustáceos. También se comerán los renacuajos y los huevos de otros anfibios.
La reproducción se produce en primavera, con los huevos que se ponen en depresiones poco profundas en el fondo de áreas tranquilas de agua, generalmente rodeadas de vegetación, o entre las raíces de las plantas. Aunque se sabe poco sobre su cortejo, se cree que es bastante violento, ya que muchos especímenes recolectados tienen cicatrices de marcas de mordeduras curadas de otras sirenas. Se ponen entre 12 y 300 huevos a la vez, y se pueden poner varias nidadas a lo largo del año. Las crías solo miden aproximadamente 1,1 cm (0,4 pulgadas) de largo, pero crecen rápidamente. La madurez se alcanza en tres o cuatro años.
La sirena menor es vocal, a diferencia de la mayoría de las salamandras, y emitirá una serie de clics cuando se acerque a otros de su especie, o un sonido de chirrido corto si se maneja.
Si el hábitat se seca durante el verano, se sabe que las sirenas menores soportan las sequías al excavar en el barro. Si el lodo se seca, son capaces de excretar una sustancia de su piel que los protege de la deshidratación y les permite permanecer enterrados en el lodo seco durante meses hasta que el agua regrese. Sus pequeñas patas les permiten moverse en tierra firme por cortos períodos de tiempo.
