Nguyen Van Thieu, hijo de un pequeño terrateniente, nació en Vietnam el 5 de abril de 1923. Fue educado en la Academia Militar Nacional de Hue. Originalmente budista, se convirtió al catolicismo romano cuando se casó con la hija de un médico.
Después de la Segunda Guerra Mundial se unió a las fuerzas armadas y en 1963 fue jefe de Estado mayor de las Fuerzas Armadas de Vietnam del Sur.
El Presidente John F. Kennedy se convenció de que el presidente Ngo Dinh Diem nunca sería capaz de unir a los vietnamitas del Sur contra el comunismo. Ya se habían hecho varios intentos de derrocar a Diem, pero Kennedy siempre había dado instrucciones a la CIA y a las fuerzas militares estadounidenses en Vietnam para que lo protegieran. Con el fin de obtener un líder más popular de Vietnam del Sur, Kennedy estuvo de acuerdo en que el papel de la CIA debería cambiar. Lucien Conein, un operativo de la CIA, proporcionó a un grupo de generales survietnamitas 4 40,000 para llevar a cabo el golpe con la promesa de que las fuerzas estadounidenses no intentarían proteger a Diem.
A principios de noviembre de 1963, el presidente Ngo Dinh Diem fue derrocado por un golpe militar. Después de que los generales le prometieron a Diem que se le permitiría salir del país, cambiaron de opinión y lo mataron.
Nguyen Van Thieu fue nombrado presidente de una dirección militar de 10 miembros. También se convirtió en Ministro de Defensa y en 1967 fue elegido Presidente de Vietnam del Sur.
Las conversaciones de paz entre representantes de Estados Unidos, Vietnam del Sur, Vietnam del Norte y el Frente de Liberación Nacional comenzaron en enero de 1969. En 1972, Richard Nixon, al igual que Lyndon B. Johnson antes que él, se había convencido gradualmente de que una victoria en Vietnam era imposible de obtener.
En octubre de 1972, los negociadores estuvieron a punto de acordar una fórmula para poner fin a la guerra. El plan era que las tropas estadounidenses se retiraran de Vietnam a cambio de un alto el fuego y el regreso de 566 prisioneros estadounidenses detenidos en Hanoi. También se acordó que los gobiernos de Vietnam del Norte y del Sur permanecerían en el poder hasta que se pudieran organizar nuevas elecciones para unir a todo el país.
El principal problema con esta fórmula era que mientras que las tropas estadounidenses abandonarían el país, las tropas norvietnamitas podrían permanecer en sus posiciones en el sur. En un esfuerzo por presionar a Vietnam del Norte para que retire sus tropas. El presidente Richard Nixon ordenó una nueva serie de ataques aéreos en Hanoi y Haiphong. Fue el bombardeo más intenso de la historia mundial. En once días, se lanzaron 100.000 bombas sobre las dos ciudades.
Los norvietnamitas se negaron a cambiar los términos del acuerdo y, por lo tanto, en enero de 1973, Nixon aceptó firmar el plan de paz que se había propuesto en octubre. Sin embargo, el bombardeo había demostrado ser popular entre muchos del público estadounidense, ya que tenían la impresión de que Vietnam del Norte había sido «bombardeado hasta la sumisión».»
Las últimas tropas de combate estadounidenses salieron en marzo de 1973. Era una paz incómoda y para 1974, estallaron serios combates entre el FLN y la AVRN. Aunque los Estados Unidos continuaron suministrando equipo militar al gobierno de Vietnam del Sur, su ejército tuvo grandes dificultades para usarlo de manera efectiva.
Nguyen Van Thieu apeló al presidente Nixon para obtener más ayuda financiera. Nixon fue comprensivo, pero el Congreso de los Estados Unidos no lo fue y la medida fue bloqueada. En su apogeo, la ayuda estadounidense a Vietnam del Sur había alcanzado los 30 mil millones de dólares al año. En 1974 había caído a 1 mil millones. Hambriento de fondos, Thieu tuvo dificultades para pagar los salarios de su gran ejército y la deserción se convirtió en un gran problema.
La primavera de 1975 vio una serie de victorias del FLN. Después de que áreas importantes como Danang y Hue se perdieran en marzo, el pánico barrió el AVRN. Oficiales superiores, temiendo lo que sucedería después del establecimiento de un gobierno del FLN, abandonaron a sus hombres y se escondieron.
Nguyen Van Thieu anunció desesperado que tenía una carta firmada de Richard Nixon que prometía ayuda militar si parecía que el FLN estaba ganando en Vietnam del Sur. Sin embargo, Nixon ya no estaba en condiciones de cumplir su promesa, ya que se había visto obligado a renunciar por Watergate. El nuevo presidente, Gerald Ford, un firme partidario de la participación de Estados Unidos en Vietnam, trató de obtener apoyo para el gobierno de Vietnam del Sur, pero el Senado insistió en que, en lo que a él respecta, la guerra había terminado.
El 23 de abril de 1975, el presidente Ford le dijo al pueblo estadounidense: «Hoy los estadounidenses pueden recuperar el sentido de orgullo que existía antes de Vietnam. Pero no se puede lograr reavivando una guerra que ha terminado.»Dos días después. El presidente Thieu, acusando a los Estados Unidos de traición, renunció y abandonó el país. Fue seguido rápidamente por otros líderes survietnamitas y los asesores estadounidenses restantes.
Nguyen Van Thieu vivió exiliado en Taiwán, Inglaterra y los Estados Unidos. Nguyen Van Thieu murió en Boston el 29 de septiembre de 2001.
