Michael Sadler, el hijo menor de James Sadler, nació en Snelston, Derbyshire, el 3 de enero de 1780. Su familia, aunque miembros de la Iglesia de Inglaterra, simpatizaban con el movimiento metodista. A la edad de diecisiete años, Sadler publicó un folleto, Una disculpa para los metodistas (1797).
En 1800 Sadler se mudó a Leeds, donde trabajó para su padre. En 1810, Sadler se unió a su hermano, Benjamin Sadler, para establecer una empresa importadora de lino irlandés. También se desempeñó como tesorero honorario de the poor rates. Durante este período, Sadler se preocupó por la condición de los niños que trabajaban en las fábricas locales.
Argumentó en contra de aquellos que apoyaban una sociedad no regulada. Sugirió que en una «sociedad en la que las personas disfrutan de medidas desiguales de libertad económica, no es cierto que la búsqueda individual del interés propio conduzca necesariamente al bienestar colectivo. Agregó que «el esfuerzo individual debe ser restringido y guiado por la conciencia de la comunidad que actúa a través de la organización del Estado».»
En 1829 el duque de Newcastle ofreció a Sadler la sede de Newark en la Cámara de los Comunes. Elegido con una mayoría de 214 votos, Sadler pronto se estableció como uno de los mejores oradores parlamentarios de la época. En 1831 Sadler se trasladó al asiento más seguro de Aldborough.
Folletos publicados por Sadler incluyeron El Estado y las Perspectivas del País (1829), El Último Día de la Niña de la Fábrica (1830), Sobre las Leyes Pobres para Irlanda (1830), Sobre el Plan Ministerial de Reforma (1831) y Sobre la Angustia de los Trabajadores Agrícolas (1831).
En octubre de 1831 Sadler comenzó su campaña para mejorar la condición de los trabajadores agrícolas en Gran Bretaña. Propuso: (1) la construcción de cabañas adecuadas por parte de las autoridades parroquiales; (2) la provisión de parcelas lo suficientemente grandes para alimentar a una vaca; (3) la provisión de jardines para fomentar la horticultura entre los trabajadores; (4) la provisión de tierras parroquiales para trabajadores desempleados.
Sadler fue fuertemente apoyado por John Wood, quien poseía el negocio de hilado de estambre más exitoso en Gran Bretaña. Wood donó £40,000 a la campaña de Sadler por una factura de diez horas, destinada a reducir las horas excesivas trabajadas por los niños. Según su biógrafo, Gary Firth: «A lo largo de 1832 Wood hizo una campaña para Sadler en Westminster, y ese año asistió a un gran mitin de Pascua en York…. En octubre de 1832 Wood empleó al reverendo Matthew Balme como maestro de escuela de una escuela construida especialmente junto a su molino.»
El 16 de marzo de 1832 Sadler introdujo una legislación que proponía limitar las horas de todas las personas menores de 18 años a diez horas al día. Él argumentó: «Los padres los despiertan por la mañana y los reciben cansados y agotados después de que el día se ha cerrado; los ven caer y enfermarse, y, en muchos casos, se vuelven lisiados y mueren, antes de que alcancen su plenitud; y hacen todo esto, porque de lo contrario deben morir de hambre. Es una burla sostener que estos padres tienen una opción. Eligen el mal menor, y resignan a regañadientes a su descendencia al cautiverio y la contaminación del molino.»
William James no estaba de acuerdo con las opiniones de Michael Sadler: «No tengo ninguna duda de que el honorable diputado (Michael Sadler) se mueve por las mejores intenciones y motivos, pero creo que el curso que sigue fracasará en la consecución del objetivo que tiene a la vista. Sin duda, el sistema que se aplica en estas fábricas en relación con el trabajo de niños pequeños es un gran mal; pero me parece que el remedio que Su Señoría propone aplicar es peor que la enfermedad. Me parece que solo hay una opción de males: los niños deben trabajar o morir de hambre. Si el fabricante se ve impedido de trabajar su fábrica durante más de un cierto número de horas juntos, a menudo no podrá ejecutar los pedidos que pueda recibir y, en consecuencia, el comprador debe ir a países extranjeros para obtener un suministro. El resultado será que conducirán al capitalista inglés a países extranjeros, donde no hay restricciones sobre el empleo de mano de obra y capital.»
Henry Thomas Hope estuvo de acuerdo: «Es obvio que si limitas las horas de trabajo, reducirás, casi en la misma medida, las ganancias del capital en el que se emplea el trabajo. En estas circunstancias, los fabricantes deben subir el precio del artículo fabricado o disminuir los salarios de sus trabajadores. Si suben el precio del artículo, el extranjero obtiene una ventaja. Se me ha informado de que los fabricantes extranjeros de algodón, y en particular los estadounidenses, pisan de cerca los talones de nuestros fabricantes. Su Señoría (Michael Sadler) parece considerar que es deseable que los adultos sustituyan a los niños. No puedo estar de acuerdo con esa opinión, porque creo que el trabajo de los niños es un gran recurso para sus padres y de gran beneficio para ellos mismos. Por lo tanto, por estos motivos, me opongo a esta medida. En primer lugar, dudo de que el Parlamento pueda proteger a los niños con la misma eficacia que a sus padres; en segundo lugar, porque soy de la opinión de que aún no se han presentado argumentos a favor de la injerencia parlamentaria; y en tercer lugar, porque creo que el proyecto de ley generará grandes inconvenientes, no solo para las personas que han embarcado un gran capital en las manufacturas de algodón, sino incluso para los trabajadores y los propios niños, creo que es mi deber oponerme a esta medida.»
La gran mayoría de la Cámara de los Comunes se opuso a la propuesta de Sadler. Sin embargo, en abril de 1832 se acordó que habría otra investigación parlamentaria sobre el trabajo infantil. Sadler fue nombrado presidente y durante los siguientes tres meses un comité parlamentario, que incluía a John Cam Hobhouse, Charles Poulett Thompson, Robert Peel, Lord Morpeth y Thomas Fowell Buxton entrevistó a 89 testigos.
El 9 de julio, Michael Sadler descubrió que al menos seis de estos trabajadores habían sido despedidos por prestar testimonio ante el comité parlamentario. Sadler anunció que esta victimización significaba que ya no podía pedir a los trabajadores de la fábrica que fueran entrevistados. Ahora se concentró en entrevistar a médicos que tenían experiencia en el tratamiento de personas que trabajaban en fábricas textiles.
Sadler fue uno de los principales oradores en la reunión organizada por Richard Oastler en York el 24 de abril de 1832. Más tarde ese año, 16.000 personas se reunieron en Fixby Park, cerca de Huddersfield, para agradecerle su trabajo en nombre de los niños trabajadores.
En las Elecciones generales de 1832, el oponente de Sadler fue John Marshall, el magnate hilandero de lino de Leeds. Marshall usó su considerable influencia para ganar las elecciones y Sadler ahora no tenía un escaño en la Cámara de los Comunes.
El informe de Sadler fue publicado en enero de 1833. La información en el informe conmocionó al público británico y el Parlamento se vio sometido a una presión cada vez mayor para proteger a los niños que trabajan en las fábricas. Lord Ashley, hijo y heredero del sexto Conde de Shaftesbury, aceptó tomar el relevo de Sadler como líder del movimiento de reforma de fábrica en el Parlamento.
Michael Sadler murió en Belfast el 29 de julio de 1835.
