Alexander Peshkov (más tarde conocido como Maxim Gorky nació en Nizhny Novgorod el 16 de marzo de 1868. Su padre era un agente de transporte, pero murió cuando Gorki tenía solo cinco años. Su madre se volvió a casar y Gorki fue criado por su abuela.
Gorki dejó su hogar en 1879 y se fue a vivir a un pequeño pueblo en Kazán y trabajó como panadero. En ese momento, grupos radicales como el grupo de la Tierra y la Libertad enviaron gente a las zonas rurales para educar a los campesinos. Gorki asistió a estas reuniones y fue durante este período que Gorki leyó las obras de Nikolai Chernyshevsky, Peter Lavrov , Alexander Herzen, Karl Marx y George Plejanov. Gorki se convirtió en marxista, pero más tarde dijo que fue en gran parte debido a las enseñanzas del panadero del pueblo, Vasilii Semenov.
En 1887 Gorki presenció un pogromo en Nizhni Nóvgorod. Profundamente conmocionado por lo que vio, Gorki se convirtió en un oponente del racismo de por vida. Gorki trabajó con el grupo de Liberación del Trabajo y en octubre de 1889 fue arrestado y acusado de difundir propaganda revolucionaria. Más tarde fue liberado debido a que no tienen suficientes pruebas para obtener una condena. Sin embargo, la Ojrana decidió mantenerlo bajo vigilancia policial.
Osip Volzhanin conoció a Gorki en 1889: «Era alto, encorvado, vestido con una chaqueta similar a un abrigo y botas pulidas altas. Su cara era ordinaria, plebeya, con una nariz hogareña como de pato. Por su apariencia, fácilmente podría haber sido tomado por un trabajador o un artesano. El joven se sentó en el alféizar de la ventana, y balanceando sus largas piernas, habló fuertemente enfatizando la letra «O». Escuchamos con gran deleite sus historias, aunque Somov, un implacable «político», desaprobado de las historias y el comportamiento del joven. En su opinión, este último se ocupaba de nimiedades.»
En 1891 Gorki se mudó a Tiflis, donde encontró empleo como pintor en un patio de ferrocarril. Al año siguiente, su primer cuento, Makar Chudra, apareció en el periódico Tiflis, Kavkaz. La historia apareció bajo el nombre de Maxim Gorky (Maxim el amargo). La historia fue popular entre los lectores y pronto otros comenzaron a aparecer en otras revistas como the successful Russian Wealth.
Gorki también comenzó a escribir artículos sobre política y literatura para periódicos. En 1895 comenzó a escribir una columna diaria bajo el título, Por cierto. En estos artículos hizo campaña contra el desalojo de los campesinos de sus tierras y la persecución de los sindicalistas en Rusia. También criticó los bajos niveles educativos del país, el trato del gobierno a la comunidad judía y el crecimiento de la inversión extranjera en Rusia.
En su historia Veintiséis Hombres y una niña, uno de sus personajes comenta: «Los pobres siempre son ricos en niños, y en la tierra y las zanjas de esta calle hay grupos de ellos de la mañana a la noche, hambrientos, desnudos y sucios. Los niños son las flores vivas de la tierra, pero éstas tenían la apariencia de flores que se han desvanecido prematuramente, porque crecieron en el suelo donde no había alimento saludable.»
Las historias cortas de Gorki a menudo mostraban el interés de Gorki en la reforma social. En una carta a un amigo, Gorki argumentó que » el objetivo de la literatura es ayudar al hombre a comprenderse a sí mismo, fortalecer la confianza en sí mismo y desarrollar en él el esfuerzo hacia la verdad; es luchar contra la maldad en las personas, aprender a encontrar el bien en ellas, despertar en sus almas la vergüenza, la ira, el coraje; hacer todo para que el hombre se vuelva noblemente fuerte.»
En 1898 Gorki publicó su primera colección de cuentos. El libro fue un gran éxito y ahora era uno de los escritores más leídos y discutidos del país. Su elección de héroes y temas le ayudó a emerger como el campeón de los pobres y los oprimidos. La Ojrana se preocupó mucho por las opiniones abiertas de Gorki, especialmente sus artículos e historias sobre la policía, pero su creciente popularidad entre el público dificultó que tomaran medidas contra él.
Gorki comenzó a ayudar secretamente a organizaciones ilegales como los Socialrevolucionarios y el Partido Laborista Socialdemócrata. Donó dinero a los fondos del partido y ayudó con la distribución de periódicos radicales como Iskra. Un bolchevique recordó más tarde que la contribución de Gorki incluía » ayuda financiera pagada sistemáticamente cada mes, asistencia técnica para el establecimiento de imprentas, organización del transporte de literatura ilegal, organización de lugares de reunión y suministro de direcciones de personas que pudieran ser útiles.»
El 4 de marzo de 1901, Gorki fue testigo de un ataque policial a una manifestación estudiantil en Kazán. Después de publicar una declaración en la que atacaba la forma en que la policía trataba a los manifestantes, Gorki fue arrestado y encarcelado. La salud de Gorki se deterioró y temiendo que muriera, las autoridades lo liberaron al cabo de un mes. Se le puso bajo arresto domiciliario, se vigiló su correspondencia y se impusieron restricciones a su circulación por el país. Cuando se le permitió viajar a Crimea, fue recibido en la ruta por grandes multitudes que portaban pancartas con las palabras: «Viva Gorki, el bardo de la Libertad exiliado sin investigación ni juicio.»
En 1902 Gorki fue elegido miembro de la Academia Imperial de Literatura. Nicolás II se puso furioso cuando escuchó la noticia y escribió a su Ministro de Educación: «Ni la edad de Gorki ni sus obras son suficientes para justificar su elección a un título honorífico. Mucho más grave es la circunstancia de que está bajo vigilancia policial. ¡Y la Academia está permitiendo, en nuestros tiempos difíciles, que una persona así sea elegida! Estoy profundamente consternado por todo esto y le encomiendo que anuncie que, por orden mía, se cancelará la elección de Gorki.»
Cuando la noticia de que la Academia había seguido las órdenes del Zar y había anulado la elección de Gorki, varios escritores renunciaron en protesta. Más tarde, ese mismo año, los estatutos de la Academia fueron cambiados, dando a Nicolás II el poder de aprobar la lista de candidatos antes de que se presentaran a las elecciones.
Gorki dio su apoyo al padre George Gapon y su marcha planeada al Palacio de Invierno. Asistió a la marcha el 22 de enero de 1905, y esa noche Gapon se quedó en su casa. Después del Domingo Sangriento, Gorki cambió de opinión sobre el derecho moral de los revolucionarios a usar la violencia. Escribió a un amigo: «doscientos ojos negros no pintarán la historia rusa de un color más brillante; para eso, se necesita sangre, mucha sangre. La vida se ha construido sobre la crueldad y la fuerza. Para su reconstrucción, exige una crueldad fría y calculada, ¡eso es todo! Matan? Es necesario hacerlo! De lo contrario, ¿qué harás? ¿Irás con el conde Tolstoi y esperarás con él?»
Después del Domingo de Sangre Gorki fue arrestado y acusado de incitar a la gente a la revuelta. Tras una protesta en todo el mundo por el encarcelamiento de Gorki en la Fortaleza de Pedro y Pablo, Nicolás II aceptó que fuera deportado de Rusia. Gorki ahora pasaba su tiempo tratando de ganar apoyo para el derrocamiento de la autocracia rusa. Esto incluía recaudar dinero para comprar armas para los Socialrevolucionarios y el Partido Laborista Socialdemócrata. También ayudó a financiar el nuevo periódico bolchevique Novaya Zhizn.
En 1906 Gorki realizó una gira por Europa y los Estados Unidos. Llegó a Nueva York el 28 de marzo de 1906 y el New York Times informó que «la recepción dada a Gorki se reveló con la de Kossuth y Garibaldi. Su gira de campaña fue organizada por un grupo de escritores que incluía a Ernest Poole, William Dean Howells, Jack London, Mark Twain, Charles Beard y Upton Sinclair.
El New York World newspaper decidió lanzar una campaña de desprestigio contra Gorki. El público estadounidense se sorprendió al escuchar que Gorki se alojaba en su hotel con una mujer que no era su esposa. El periódico publicó que la » llamada señora Gorky que no es señora Gorky en absoluto, sino una actriz rusa Andreeva, con quien ha estado viviendo desde su separación de su esposa hace unos años. Como resultado de la historia, Gorki fue desalojado de su hotel y William Dean Howells y Mark Twain cambiaron de opinión sobre el apoyo a su campaña. El presidente Theodore Roosevelt también retiró su invitación para que Gorki se reuniera con él en la Casa Blanca.
Otros como H. G. Wells continuaron ayudando a Gorki y emitieron una declaración que incluía el comentario: «No sé qué motivo activó a cierta sección de la prensa estadounidense para iniciar el lanzamiento de Maxim Gorki. La pasión por la pureza moral siempre ha engendrado un torrente de mentiras tan descarado y abundante.»Frank Giddings, sociólogo, comparó el ataque a Gorki con el linchamiento de tres afroamericanos en Missouri. «Maxim Gorki vino a este país no con el propósito de exhibirse, como muchos personajes literarios lo han hecho en un momento u otro, no con el propósito de llenarse los bolsillos con oro estadounidense, sino con el propósito de obtener simpatía y ayuda financiera para un pueblo que lucha contra adversidades terribles, como el pueblo estadounidense luchó una vez, por la libertad política e individual. Todo fue afirmación, acusación, histeria, impertinencia en la forma en que los periódicos han tratado de instruir a Gorki en moralidad.»
Gorki también molestó a otros partidarios al enviar un telegrama de apoyo a William Haywood, el líder de los Trabajadores Industriales del Mundo, que estaba en prisión esperando ser juzgado por el asesinato del político Frank Steunenberg. Más tarde Gorki publicó un libro American Sketches, donde criticó las grandes desigualdades en la sociedad estadounidense. En un artículo escribió que si alguien » quería convertirse en socialista a toda prisa, debía venir a los Estados Unidos.»
En 1907 Gorki asistió al Quinto Congreso del Partido Laborista Socialdemócrata. Allí conoció a Lenin, Julio Mártov, Jorge Plejánov, León Trotsky y otros dirigentes del partido. Gorki prefería a Mártov y a los mencheviques y era muy crítico con los intentos de Lenin de crear un pequeño partido de revolucionarios profesionales. Gorki comentó que Lenin no le impresionaba: «No esperaba que Lenin fuera así. Le faltaba algo. Rodó su r guturalmente, y tenía una forma alegre de pararse con las manos de alguna manera asomadas debajo de las axilas. Era de alguna manera demasiado ordinario y no daba la impresión de ser un líder.»
Gorki escribiría más tarde sobre Lenin: «Agachado y sólido, con un cráneo como Sócrates y los ojos que todo lo ven de un gran engañador, a menudo le gustaba asumir una postura extraña y algo ridícula: tirar la cabeza hacia atrás, luego inclinarla hacia el hombro, poner las manos debajo de las axilas, detrás del chaleco. Había en esta postura algo deliciosamente cómico, algo triunfalmente arrogante. En esos momentos todo su ser irradiaba felicidad. Sus movimientos eran ágiles y flexibles, y su preservación, pero contundente gestos armonizado bien con sus palabras, también ahorradores, pero rico en significado. De su rostro de mongol fundido brillaban y destellaban los ojos de un cazador incansable de la falsedad y de los males de la vida, ojos que entrecerraban los ojos, parpadeaban, brillaban sardónicamente o brillaban con rabia. El resplandor de esos ojos hizo que sus palabras fueran más ardientes y más nítidas…. La pasión por el juego era parte del carácter de Lenin. Pero esto no era el juego de un buscador de fortuna egocéntrico. En Lenin expresaba ese extraordinario poder de fe que se encuentra en un hombre que cree firmemente en su vocación, que es profunda y plenamente consciente de su vínculo con el mundo exterior y que ha comprendido a fondo su papel en el caos del mundo, el papel de enemigo del caos.»
Gorki continuó escribiendo y sus novelas más exitosas incluyen Tres de ellas (1900), Madre (1906), Una Confesión (1908), Ciudad de Okurov (1909) y la vida de Matvey Kozhemiakin (1910). Gorki, argumentó: «El objetivo de la literatura es ayudar al hombre a comprenderse a sí mismo, fortalecer la confianza en sí mismo y desarrollar en él el esfuerzo hacia la verdad; es luchar contra la maldad en las personas, aprender a encontrar el bien en ellas, despertar en sus almas la vergüenza, la ira, el coraje; hacer todo para que el hombre se vuelva noblemente fuerte.»
Gorki se opuso fuertemente a la Primera Guerra Mundial y fue atacado en la prensa rusa por ser antipatriótico. En 1915 fundó la revista político-literaria Letopis (Crónica) y ayudó a establecer la Sociedad Rusa de la Vida de los Judíos, una organización que protestaba contra la persecución de la comunidad judía en Rusia.
En marzo de 1917, Gorki dio la bienvenida a la abdicación de Nicolás II y apoyó al Gobierno Provisional. Gorki escribió a su hijo: «Ganamos no porque seamos fuertes, sino porque el gobierno era débil. Hemos hecho una revolución política y tenemos que reforzar nuestra conquista. Soy socialdemócrata, pero digo y seguiré diciendo que no ha llegado el momento de las reformas de estilo socialista.»
Gorki comenzó un periódico, New Life, en 1917, y lo usó para atacar la idea de que los bolcheviques planeaban derrocar al gobierno de Alexander Kerenski. El 16 de octubre de 1917, pidió a Vladimir Lenin que negara estos rumores y demostrara que era «capaz de dirigir a las masas, y no un arma en manos de aventureros desvergonzados de fanáticos enloquecidos.»
Después de la Revolución de Octubre, el nuevo gobierno consiguió que Iósif Stalin liderara el ataque a Gorki. En el periódico Workers’ Road, Stalin escribió: «La Revolución Rusa descartó toda una lista de esos grandes nombres. Plejánov, Kropotkin, Breshkovskaia, Zasulich y todos aquellos revolucionarios que se distinguen solo porque son viejos. Tememos que Gorki sea atraído hacia ellos, hacia los archivos. Bueno, a cada uno lo suyo. La Revolución no se compadece ni entierra a sus muertos.»
Gorki tomó represalias escribiendo en the New Life el 7 de noviembre de 1917. «Lenin y Trotsky y sus seguidores ya han sido envenenados por el veneno podrido del poder. La prueba de esto es su actitud hacia la libertad de expresión y de persona y hacia todos los ideales por los que luchaba la democracia. Tres días después, Gorki llamó a Lenin y León Trotsky los «Napoleones del socialismo» que estaban involucrados en un «experimento cruel con el pueblo ruso».»
Victor Serge conoció a Gorky durante este período: «Su apartamento en el Prospecto Kronversky, lleno de libros, parecía tan cálido como un invernadero. Él mismo tenía frío incluso debajo de su suéter gris grueso, y tosía terriblemente, el resultado de sus treinta años de lucha contra la tuberculosis. Alto, delgado y huesudo, de hombros anchos y pecho hueco, se inclinó un poco mientras caminaba. Su cuerpo, robusto pero anémico, aparecía esencialmente como un soporte para su cabeza. Un ruso común y corriente en la cabeza de la calle, huesudo y con huesos, realmente casi feo con sus mejillas sobresalientes, gran boca de labios finos y nariz de olfato profesional, ancha y puntiaguda.»
En enero de 1918, Gorki dirigió el ataque a la decisión de Lenin de cerrar la Asamblea Constituyente. Gorki escribió en la Nueva Vida que los bolcheviques habían traicionado los ideales de generaciones de reformistas: «Durante cien años, el mejor pueblo de Rusia vivió con la esperanza de una Asamblea Constituyente. En esta lucha por esta idea, miles de intelectuales perecieron junto con decenas de miles de obreros y campesinos.»
El gobierno bolchevique controló la distribución de papel de periódico y en julio de 1918, cortó los suministros a New Life y Gorki se vio obligado a cerrar su periódico. El gobierno también tomó medidas haciendo imposible que Gorki publicara su trabajo en Rusia.
Durante la Guerra Civil Gorki aceptó dar su apoyo a los bolcheviques contra el Ejército Blanco. A cambio, Lenin le dio permiso para establecer la editorial World Literature. Esto permitió a Gorki dar empleo a personas como Victor Serge y otros críticos del gobierno soviético. En privado, Gorki siguió siendo un oponente del gobierno. En septiembre de 1919, escribió a Lenin: «para mí se hizo evidente que los «rojos» son los enemigos del pueblo al igual que los «blancos». Personalmente, por supuesto, preferiría ser destruido por los» blancos», pero los» rojos » tampoco son mis camaradas.»
En 1921 Gorki se enfrentó de nuevo con el gobierno soviético por la supresión del Levantamiento de Kronstadt. Gorki culpó a Gregorio Zinóviev por la forma en que los marineros fueron tratados después de la rebelión. Gorki no pudo salvar la vida del escritor Nikolai Gumilev, que fue arrestado y ejecutado por su apoyo a los marineros de Kronstadt. También obtuvo sin éxito un visado de salida para el poeta Alexander Blok, que estaba peligrosamente enfermo. Para cuando Zinóviev le dio permiso a Blok para salir del país, ya estaba muerto.
Gorki basó su obra, The Plodder Slovotekov, en sus experiencias al tratar con Gregory Zinoviev. La obra comenzó a funcionar el 18 de junio de 1921, pero sus críticas a la ineficiente burocracia del gobierno soviético dieron lugar a que se cerrara después de solo tres representaciones.
Durante la terrible hambruna de 1921, Gorki utilizó su fama mundial para solicitar fondos para proporcionar alimentos a las personas que morían de hambre en Rusia. Uno de los que respondieron fue Herbert Hoover, jefe de la American Relief Administration (ARA).
Gorki continuó criticando al gobierno soviético y después de sufrir una considerable presión de Lenin, aceptó abandonar el país. En octubre de 1921, Gorki se fue a vivir a Alemania, donde se unió a una comunidad de alrededor de 600.000 emigrantes rusos. Continuó criticando a Lenin y en un artículo escribió: «Rusia no es de ninguna preocupación para Lenin, sino como un tronco carbonizado para prender fuego al mundo burgués.»
En julio de 1922, Gorki hizo campaña contra la decisión de condenar a muerte a doce dirigentes del Partido Socialista Revolucionario. Escribió a Alexei Rykov: «Si el juicio de los socialrevolucionarios termina con una sentencia de muerte, entonces esto será un asesinato premeditado, un asesinato asqueroso. Le ruego que informe a León Trotsky y a los demás que este es mi argumento. Espero que esto no les sorprenda, ya que le había dicho mil veces a las autoridades soviéticas que era absurdo y criminal diezmar las filas de nuestra intelectualidad en nuestro país analfabeto y carente de cultura. Estoy convencido de que si los SR son ejecutados el crimen resultará en un bloqueo moral de Rusia por toda la Europa socialista.»
Gorki permaneció en Alemania durante dos años y medio antes de mudarse a Sorrento en Italia. Continuó teniendo un gran interés en la literatura rusa y quedó particularmente impresionado con el trabajo de Isaac Babel, Vsévolod Ivanov y Konstantin Fedin. A menudo invitaba a estos escritores a quedarse con él en Sorrento e hizo lo que pudo para promover sus carreras.
Iósif Stalin intentó poner fin al exilio de Gorki invitándolo a regresar a su tierra natal para celebrar el sexagésimo cumpleaños del autor. Gorki aceptó la invitación y regresó el 20 de mayo de 1928. Stalin quería que Gorki escribiera una biografía de él. Se negó, pero aprovechó la oportunidad para buscar ayuda para aquellos escritores que eran perseguidos en la Unión Soviética. Esto incluyó solicitar visas de salida para algunos escritores y la publicación de las obras de otros.
En los años siguientes, Gorki jugó un papel importante en salvar las vidas de escritores como Victor Serge y Yevgeni Zamiatin cuando obtuvo con éxito el permiso de Stalin para dejarlos salir de la Unión Soviética. A cambio, Gorki aceptó apoyar públicamente algunas de las políticas de Stalin. Esto incluyó la colectivización, su oposición a la revolución mundial y la formación de la Unión de Escritores Soviéticos. Es poco probable que Gorki descubriera el cuadro completo de lo que Stalin estaba haciendo en la Unión Soviética. Fue mantenido bajo estrecha vigilancia por el NKVD y su correspondencia privada revela que creía a Stalin que León Trotsky y sus seguidores estaban detrás del asesinato de Sergy Kirov.
Ella Winter vio a Gorky dar una conferencia sobre literatura a estudiantes durante una visita en 1932: «Él (Gorki) era como un álamo fibroso, alto, delgado y frágil, su rostro, con su gran bigote de morsa, amarillo papel como pergamino viejo. Parecía que podría caerse. Pero habló durante una hora, sobre problemas literarios y de escritura, y sostuvo a su audiencia; algo de fuerza interior parecía apoyarlo.»
Maxim Gorki murió de un ataque al corazón el 18 de junio de 1936. Comenzaron a circular rumores de que Stalin había organizado su asesinato. Esta historia recibió cierto apoyo cuando Genrikh Yagoda, el jefe de la NKVD en el momento de su muerte, fue condenado con éxito por el asesinato de Gorki en 1938.
