Ese estornino en tu alimentador de aves? Es un dinosaurio. ¿El pollo en tu plato? También un dinosaurio. Que sarnosos gaviota borrado de chips en la playa? Aparte de ser repugnante, una vez más es un dinosaurio moderno.
Puede parecer inconcebible, pero las aves son dinosaurios vivos. Nuestros amigos emplumados evolucionaron de dinosaurios carnívoros con dientes, garras afiladas que vivieron hace 150 millones de años. Las aves son dinosaurios en el mismo sentido que los humanos son un tipo de mamífero, o una rana es un tipo de anfibio.
Así que aunque a menudo hablamos de que los dinosaurios están extintos, realmente hay más de 10,000 especies de dinosaurios vivos, respiratorios y genuinos. De hecho, hoy en día hay más dinosaurios vivos que mamíferos o reptiles.
Es una idea loca para tener una idea. Hace solo una generación se les enseñó a las personas que los dinosaurios eran bestias escamosas, brutales, torpes y pesadas que no tenían nada mejor que hacer que desaparecer y dejar que las aves y los mamíferos más avanzados se apoderaran del mundo. Pero ahora sabemos que ese no fue el caso y esto está respaldado por fósiles, en particular los de miles de fabulosos dinosaurios emplumados encontrados en China en las últimas dos décadas.
Como alguien que estudia dinosaurios para ganarse la vida y enseña a los estudiantes sobre la evolución y la historia de la vida, diría que es el hecho más importante descubierto por los paleontólogos de dinosaurios.
Cuando miras un Tiranosaurio rex y un pollo uno al lado del otro, puedes ver las similitudes. Ambos caminan sobre dos piernas, ambos tienen pies escamosos con garras afiladas, y ambos tienen una cabeza grande y inteligente encaramada al final de un cuello largo y arqueado. Los tiranosaurios incluso tenían plumas, un pulmón similar a un pájaro que absorbe oxígeno de manera eficiente durante la inhalación y la exhalación, y un metabolismo rápido similar al de las aves y tasas de crecimiento estúpidamente rápidas.
Pero hay una diferencia obvia: Tyrannosaurus rex probablemente podría haber comido varios cientos de cenas de pollo frito sin sentirse lleno. El dinosaurio era mucho más grande que un pollo y todas las demás aves vivas para el caso.
A medida que aprendemos más sobre los dinosaurios, seguimos descubriendo que animales como el Tiranosaurio rex y el Triceratops eran mucho más parecidos a los pájaros de lo que pensábamos anteriormente. Pero lo único que sigue distinguiendo a las aves de la mayoría de los dinosaurios es el tamaño. Y resulta que esto es clave.
Un nuevo estudio de Mike Lee de la Universidad de Adelaida y sus colegas, que acaba de publicarse en Science, analiza cómo las aves evolucionaron sus cuerpos del tamaño de una pinta a partir de sus colosales antepasados dinosaurios. Los investigadores utilizaron un gran conjunto de datos del tamaño corporal de los dinosaurios, un nuevo árbol genealógico de dinosaurios y una batería de métodos estadísticos que cuantifican las tendencias evolutivas.
Este resultado proviene del uso de técnicas bayesianas que se han utilizado durante mucho tiempo para estudiar los mercados económicos y la transmisión de enfermedades, y ahora se están convirtiendo en una forma estándar de construir árboles evolutivos de organismos y estudiar las tendencias evolutivas. Lee utilizó un conjunto de métodos, que toman un conjunto de datos de características anatómicas y las edades de un grupo de especies y producen simultáneamente un árbol genealógico que estima los orígenes de cada grupo en el árbol y la tasa de cambio evolutivo.
Su hallazgo clave es que los antepasados de las aves pasaron por un período prolongado de miniaturización – unos 50 millones de años – para llegar a los lindos petirrojos, gorriones y pinzones de hoy. Esto es inusual para cualquier rama en el reino animal.
El estudio de Lee llega justo después de otro artículo fascinante sobre la evolución del tamaño de los dinosaurios publicado en PLOS ONE en mayo por Roger Benson en la Universidad de Oxford.
Benson y sus colegas compilaron estimaciones rigurosas de masa corporal para más de 600 especies de dinosaurios, que en términos reales son todos los dinosaurios con un esqueleto decente que se podría medir. Descubrieron que los primeros dinosaurios, que vivían hace más de 200 millones de años, experimentaron una tasa espectacularmente rápida de aumento del tamaño corporal a medida que evolucionaron a partir de antepasados del tamaño de un gato doméstico. Esto sucedió cuando la Tierra se estaba recuperando de la peor extinción en masa de su historia.
Con el tiempo, estas altas tasas de crecimiento disminuyeron en la mayoría de los grupos de dinosaurios, como suele ocurrir cuando los ecosistemas se saturan de especies especializadas. Pero hubo una excepción: el linaje que conduce hacia las aves. Este peculiar grupo de dinosaurios experimentó una inversión en el crecimiento de tamaño y experimentó tasas elevadas de disminución de tamaño durante más de 100 millones de años.
Los estudios de Lee y Benson nos dicen algunas cosas interesantes sobre la evolución de las aves. Parece que el tamaño pequeño era de vital importancia para las aves y sus parientes de dinosaurios más cercanos. Esa es la única manera de que las tasas tan rápidas de disminución de tamaño se puedan mantener durante tanto tiempo. Y tal vez sea esa misma capacidad de evolucionar tan rápido durante tanto tiempo lo que separó a las aves de otros dinosaurios, las llevó a diversificarse en tantas especies, e incluso les permitió sobrevivir a la extinción que acabó con el Tiranosaurio, el Triceratops y todos los dinosaurios «convencionales».
Estos dos estudios provocadores son también ejemplos de hacia dónde va la paleontología. Los cazadores de dinosaurios no son meros exploradores que se aventuran valientemente en el desierto, al estilo Indiana Jones, para buscar bestias fósiles. Ahora compilamos grandes conjuntos de datos para construir árboles genealógicos y cuantificar características del tamaño y la anatomía de los dinosaurios, y utilizamos las últimas técnicas estadísticas para observar la evolución de los dinosaurios a escalas de tiempo largas. Los paleontólogos de hoy en día deben sentirse tan cómodos con la calculadora como con el martillo de roca.
