Tras la derrota de Atenas en la Guerra del Peloponeso (abril de 404 a.C.) El apoyo espartano dio ventaja a los oligarcas atenienses. Bajo los términos de paz impuestos por Lisandro, 30 hombres fueron elegidos para dirigir el gobierno y escribir nuevas leyes siguiendo la «constitución ancestral» (patrios politeia). Estos Treinta, con Critias liderando a los extremistas y Terámenes a los moderados, nombraron miembros simpatizantes de la nueva boulē, crearon una junta de Diez para gobernar El Pireo, abolieron los jurados populares y comenzaron a eliminar a sus oponentes democráticos y ciertos aduladores (fiscales mal motivados). La purga pronto incluyó a ciudadanos respetables y meticos. Cuando Terámenes intentó ampliar la franquicia más allá de los 3.000 ciudadanos aprobados inicialmente, Critias lo condenó y lo condenó a muerte. Se dice que 1.500 fueron ejecutados en total; muchos otros abandonaron Atenas. En enero de 403 Trasíbulo (2) y algunos demócratas en las afueras de la ciudad tomaron las armas contra los Treinta, que respondieron colocando una guarnición espartana en la Acrópolis, alienando aún más al pueblo ateniense. Trasíbulo y su banda crecieron y se trasladaron al Pireo, donde derrotaron a las fuerzas de los Treinta en una batalla en la que murió Critias (mayo de 403). Los Treinta fueron reemplazados por una junta más moderada de Diez; las mismas políticas permanecieron en vigor, pero los Diez comenzaron las negociaciones con las fuerzas de Trasíbulo. La reconciliación fue facilitada por el nuevo comandante espartano, Pausanias (2), y la democracia fue restaurada en septiembre de 403. La amnistía se extendió a todos, excepto a los treinta y unos pocos, que habían huido a Eleusis; la mayoría de ellos fueron asesinados dos o tres años después. Primero fueron llamados los Treinta Tiranos, por lo que sabemos, por Diodoro 2 Sículo.
