El Tribuno de la Plebe (tribunus plebis) fue una magistratura establecida en 494 a.C. Fue creado para proporcionar al pueblo un magistrado representativo directo junto con los magistrados del senado. La oficina era sacrosanta (protegida legalmente de daños físicos), y proporcionaba ius auxiliandi, o el derecho a rescatar a cualquier plebeyo de las manos de un magistrado patricio. La injerencia en la autoridad de un tribunal puede dar lugar a la pena capital. En el año 449 a. C. se adquirió el poderoso derecho de intercesión (ius intercessionis o vetar cualquier acto o propuesta de cualquier magistrado). Originalmente, se eligieron dos tribunos, pero junto con el derecho de veto, se aumentó a diez. Eran el único magistrado capaz de convocar a la asamblea plebeya y, por lo tanto, tenían el derecho de proponer legislación al pueblo.
Su poder para proponer y vetar legislación hizo de la oficina una herramienta poderosa en las luchas tempranas entre patricios y plebe, y luchas posteriores entre conservadores ideológicos y «populares». También era una posición de volatilidad y peligro potencial debido a la posibilidad de demagogia entre sus funcionarios. La volatilidad de la república posterior llevó a los tribunos a ser despojados de su autoridad legislativa por el dictador L. Cornelius Sila, pero estos poderes fueron restaurados poco después. Continuó siendo una herramienta inmensamente poderosa de política fraccional que condujo a políticas y leyes que ayudaron a derribar el sistema republicano.
Al final de las guerras civiles que terminaron con la República, Augusto recibió todos los poderes del tribunado (tribunitia potestas), además de la autoridad gobernante del consulado, consolidándolo como un princeps individual supremo, o emperador. El cargo continuó existiendo como una magistratura individual en el período imperial, pero como el emperador tenía la autoridad máxima para promulgar y vetar la legislación, su importancia fue severamente limitada.
¿Lo sabías?..
Su responsabilidad era defender los derechos e intereses de los plebeyos. Los servían en los Comitia Tributa y, a diferencia de los oficiales senatoriales, eran acompañados por viatores en lugar de lictores como símbolo de autoridad.
