Variables: ¿Qué Son y Por Qué Observarlas?

Haga clic aquí para ver este artículo en otros idiomas

Las estrellas variables son estrellas que cambian de brillo. Los cambios de brillo de estas estrellas pueden variar de una milésima de magnitud a hasta veinte magnitudes en períodos de una fracción de segundo a años, dependiendo del tipo de estrella variable. Se conocen y catalogan más de 150.000 estrellas variables, y se sospecha que muchas miles más son variables.
Hay varias razones por las que las estrellas variables cambian su brillo. Las variables pulsantes, por ejemplo, se hinchan y encogen debido a esfuerzos internos. Una binaria eclipsante se atenúa cuando es eclipsada por un compañero débil, y luego se ilumina cuando la estrella oculta se aparta del camino. Algunas estrellas variables son en realidad pares de estrellas extremadamente cercanos, intercambiando masa a medida que una estrella separa la atmósfera de la otra.
Las diferentes causas de la variación de luz en estrellas variables proporcionan el impulso para clasificar las estrellas en diferentes categorías. Las estrellas variables se clasifican como intrínsecas, en donde la variabilidad es causada por cambios físicos como pulsaciones o erupciones en la estrella o sistema estelar, o extrínsecas, en donde la variabilidad es causada por el eclipse de una estrella por otra, el tránsito de un planeta extrasolar, o por los efectos de la rotación estelar.

¿Por qué Observar Estrellas Variables?

La ciencia de la astronomía de estrellas variables nos enseña sobre una parte importante del universo the las estrellas. Las estrellas son los motores primarios de la evolución cósmica, particularmente en la creación de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio que nos componen y el mundo en el que vivimos. Además, las estrellas y sus sistemas de planetas son los únicos lugares probables en los que encontraremos vida en el universo; al estudiar las estrellas (incluido nuestro propio Sol), también estamos aprendiendo sobre posibles moradas para la vida. La investigación sobre estrellas variables es importante porque proporciona información sobre las propiedades estelares, como la masa, el radio, la luminosidad, la temperatura, la estructura interna y externa, la composición y la evolución. Parte de esta información sería difícil o imposible de obtener de cualquier otra manera. En muchos casos, es la naturaleza de la variabilidad la que proporciona las pistas para las respuestas. Esta información se puede usar para entender otras estrellas.

Las estrellas variables necesitan ser observadas sistemáticamente durante décadas para determinar su comportamiento a largo plazo. Los astrónomos profesionales no tienen ni el tiempo disponible ni el acceso ilimitado al telescopio necesario para recopilar datos sobre los cambios de brillo de miles de estrellas variables. Por lo tanto, son los astrónomos aficionados que utilizan técnicas visuales, fotográficas, fotoeléctricas y CCD los que están haciendo una contribución real y muy útil a la ciencia al observar estrellas variables y enviar sus observaciones a la Base de Datos Internacional de AAVSO. Estos importantes datos son necesarios para analizar el comportamiento de estrellas variables, programar observaciones satelitales de ciertas estrellas, correlacionar datos de observaciones satelitales y terrestres, y hacer posibles modelos teóricos computarizados de estrellas variables.
Las estrellas variables desempeñan un papel crucial en nuestra comprensión del universo. Las variables cefeidas han desempeñado un papel importante en la determinación de distancias a galaxias lejanas y en la determinación de la edad del Universo. Las variables de Mira nos dan una idea de la evolución futura de nuestra propia estrella, el Sol. Los discos de acreción en variables cataclísmicas nos ayudan a comprender el comportamiento de los discos a mayor escala, como la actividad dentro de galaxias activas con agujeros negros supermasivos. Las supernovas nos han llevado a la sorprendente comprensión de que la expansión del Universo se está acelerando. Incluso la búsqueda de vida extraterrestre está iluminada por estrellas variables. Los planetas extrasolares en tránsito proporcionan pistas sobre los procesos de formación planetaria, y la misma materia de la que está hecha la vida tal como la conocemos proviene de los corazones de las estrellas que explotan en las etapas finales de su evolución.

Este artículo ha sido traducido a otros idiomas por voluntarios: