Con el campamento de entrenamiento en pleno apogeo, el mariscal de campo Marcus Mariota, el primer ganador del Trofeo Heisman de Samoa, será el que llame a la señal de los Tennessee Titans de la NFL. El mariscal de campo de Alabama Crimson Tua Tagovailoa, favorito de pretemporada para convertirse en el segundo ganador de Heisman de Samoa, está entrando en su tercer año. Su hermano menor, Taulia, también mariscal de campo, se ha unido a él en Alabama. Un día, Taulia podría enfrentarse a otro samoano, D. J. Uiagalelei, un mariscal de campo de la escuela secundaria de primer rango que se comprometió con Clemson en mayo.
¿Cómo se convirtió Samoa Americana, un pequeño territorio insular en el Pacífico, en una fuente de talento futbolístico?
Los samoanos se han convertido en el grupo más sobrerrepresentado, per cápita, en la NFL. Unas 180.000 personas de ascendencia samoana viven en Estados Unidos, mientras que otras 55.000 viven en Samoa Americana, un territorio estadounidense. En las últimas temporadas, aproximadamente 50 jugadores de ascendencia samoana han estado en las listas de la NFL, aproximadamente el 3% de la liga y casi 40 veces su proporción de la población estadounidense. Los más de 200 samoanos que juegan fútbol universitario de la División I están igualmente sobrerrepresentados.
He viajado a Samoa Americana cinco veces, la más reciente en octubre de 2018, para aprender más sobre lo que fomenta esta cultura de excelencia en el fútbol. En el camino, se ha hecho evidente que los samoanos pagan un precio por jugar el juego de Estados Unidos en un estilo que llaman «al estilo samoano».»
La crisis existencial del fútbol
El fútbol en los Estados Unidos está en una encrucijada. La preocupación por las conmociones cerebrales ha hecho que el porcentaje de estadounidenses que juegan al Pop Warner y al fútbol de secundaria disminuya a un ritmo constante durante la última década. Pero el fútbol, junto con el rugby, otro deporte de contacto, sigue siendo el más popular entre los jóvenes samoanos en los Estados Unidos y Samoa Americana.
Una de las razones podría ser la clase social, que se ha convertido en un indicador clave de quién juega al fútbol juvenil. Los samoanos van a la zaga de la mayoría de los grupos en lo que respecta a la salud, los ingresos y la educación. En las comunidades de Samoa, los deportes son vistos como un camino hacia la educación universitaria y, si los jugadores tienen la suerte o el talento suficiente, las riquezas de la NFL.
Los samoanos, como pueblo, tienden a ser más pesados, sufren de algunas de las tasas de obesidad más altas del mundo, lo que los convierte en un ajuste natural para un deporte donde el tamaño importa. Algunos le dan crédito al taro, una raíz almidonada que es un elemento básico en las dietas polinesias, llamándolo «el esteroide samoano».»Otros se han preguntado si los samoanos están genéticamente predispuestos a desarrollar el tipo de estructura voluminosa que es ideal para lineros y linebackers.
Stephen McGarvey, antropólogo y epidemiólogo de la Universidad Brown, que estudia la obesidad en el Pacífico Sur, me dijo que los samoanos pueden ser más susceptibles genéticamente a desarrollar más masa muscular, tejido magro y masa ósea.
Pero no puede decir si eso explica su éxito en el campo de fútbol. Para él, los genes importan mucho menos que la cultura y la historia únicas de Samoa Americana.
‘En el camino de Samoa’
Desde que los samoanos llegaron por primera vez a su archipiélago del Pacífico Sur hace 3.000 años, han vivido de acuerdo con «fa’a Samoa», «en el camino de Samoa».»
«Fa’a Samoa» gira en torno a las obligaciones mutuas y el respeto por los ancianos, incluidos los predicadores, los maestros y, en estos días, los entrenadores. Inculca a los jóvenes un sentido de disciplina y responsabilidad, prioriza lo colectivo sobre lo individual. Por estas razones, el éxito en el campo de juego se ve como un reflejo de la familia, el pueblo y la isla.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el Puerto de Pago Pago, ubicado en el centro de Samoa Americana, se convirtió en un escenario para las tropas aliadas en el teatro del Pacífico. Los samoanos se convirtieron en feroces patriotas estadounidenses. El cierre de la base naval en 1951 estimuló una migración de aproximadamente una quinta parte de la población a Hawai y a los Estados Unidos continentales.Trajeron «fa’a Samoa» con ellos, incluso cuando trataron de adaptarse a la cultura estadounidense. Sus hijos y nietos se dedicaron al fútbol. Algunos, como Jesse Sapolu, Junior Seau y Troy Polamalu, se convertirían en estrellas universitarias y de la NFL.
El fútbol llegó más tarde a Samoa Americana. En 1961, Reader’s Digest publicó un artículo titulado «La vergüenza de Estados Unidos en los Mares del Sur» que describía edificios gubernamentales en ruinas, una bahía contaminada y una isla rica en recursos naturales que se había reducido a importar productos enlatados para cubrir la escasez de alimentos. Con la Guerra Fría furioso, la vergüenza de la negligencia se le pida a los estados UNIDOS el gobierno invertiría recursos en el territorio y construiría varias escuelas secundarias con equipos de fútbol.
En el campo de Tutuila
En octubre de 2018, regresé a Tutuila, la isla más grande de Samoa Americana, para ver a los cinco equipos de fútbol del territorio competir por el campeonato de la isla y pasar tiempo con el equipo de fútbol de la Escuela Secundaria Faga’ita en el extremo oriental de Tutuila. La mayoría de los samoanos americanos viven en Tutuila; unos pocos miles residen en las tres pequeñas islas que componen Manu’a, a 68 millas de distancia.
Los vikingos Faga’ita han ganado más títulos que cualquier otro equipo, a pesar de que es una de las escuelas más pequeñas y ni siquiera tiene su propio campo. El equipo practica en el Parque Onesosopo, a media hora en coche de la escuela, en un campo surcado lleno de charcos y sapos.
Los chicos de Faga’ita no pueden parar en McDonald’s después de practicar como jugadores de Tafuna, su archirrival del otro lado de la isla. El lado oriental de la isla, donde se encuentra Faga’ita, no tiene más que unos pequeños almacenes generales.
Durante uno de mis viajes anteriores a la isla, hablé con uno de los defensas del equipo, Lafaele Simanu. «Todavía vivimos en nuestra cultura aquí», explicó. «Vivimos a nuestra manera samoana. No se nos permite salir de noche tanto tiempo.»
La gente vive en pequeñas aldeas en tierras de propiedad colectiva, y los jugadores realizan tareas en las plantaciones de las laderas por la mañana y después de la práctica.
«El fútbol», agregó suavemente, también » está en nuestra cultura.»
Lo vi en las danzas de guerra» siva tau » que realizan antes de los juegos, tanto un gesto ceremonial como uno diseñado para intimidar a los oponentes. El énfasis en el espíritu guerrero – y la superación de los miedos, es parte de lo que los hace sobresalir en el fútbol.
Los jugadores de Faga’ita no son los más grandes de la isla, pero entrenan sin descanso bajo la dirección del entrenador Su’aese «Pooch» Ta’ase, el mejor y más exitoso entrenador de la historia de la isla. Los vikingos de Pooch terminaron perdiendo ante Tafuna la temporada pasada, pero ha estado preparando a su equipo para la próxima campaña desde enero.
Este verano, los vikingos viajan a Honolulu para jugar a Kamehameha, la escuela que la princesa Bernice Pauhai Bishop donó para los hawaianos nativos. Han estado recaudando dinero para el viaje a través de lavados de autos, un Radio-A-Thon y financiación colectiva. Los vikingos y otros equipos en el territorio carecen de los recursos e instalaciones que los equipos estadounidenses dan por sentado.
Los jóvenes jugadores de fútbol de Samoa parecen estar especialmente expuestos a los peligros del fútbol. Otro aspecto de» fa’a Samoa » es la negativa a rehuir la competencia y el conflicto físico. Los niños juegan en campos donde trozos de rocas volcánicas se desgarran; sus cascos anticuados habrían sido descartados por razones de seguridad hace años en Estados Unidos; y parecen buscar mucho más contacto que los jugadores estadounidenses. Los equipos no administran pruebas de conmoción cerebral de referencia de pretemporada. Los jugadores parecen ajenos a los riesgos. Cuando hablé con los equipos de Faga’ita y Samoana, pregunté cuántos habían sufrido alguna vez una conmoción cerebral. Nadie levantó una mano.
Los polinesios podrían ser la nueva cara del fútbol y el juego podría haberse convertido en la historia que los samoanos cuentan orgullosamente al mundo. Pero a medida que los peligros del juego se hacen más conocidos, hay un elemento agridulce en la narrativa.
