Volvo apuesta por la industria, venderá automóviles autónomos equipados con LIDAR a los clientes mediante 2022

La mayoría de los autos nuevos vendidos hoy en día incluyen un grupo de sensores, como cámaras y radar, para ayudar a alimentar las comodidades modernas, como el frenado de emergencia automático y la asistencia para mantenerse en el carril. Muy pocos fabricantes de automóviles, sin embargo, venden automóviles con el sensor láser de alta potencia conocido como LIDAR, y por una buena razón: la mayoría de los LIDAR son ridículamente caros, con los principales proveedores que cobran los suyos en alrededor de 7 75,000. Pero ahora, Volvo dice que ha encontrado un fabricante de LIDAR que puede producir los sensores lo suficientemente baratos como para justificar su instalación en sus vehículos de consumo, lo que, según dice, permitirá que estos automóviles conduzcan solos.

En 2018, Volvo realizó una «inversión estratégica» en una compañía LIDAR poco conocida con sede en Florida llamada Luminar para usar el sensor de largo alcance de alta resolución de la startup para construir automóviles autónomos. Hoy, Volvo anuncia que los nuevos automóviles equipados con LIDAR, que el fabricante sueco dice que podrán conducir por sí mismos en carreteras sin intervención humana, comenzarán a rodar fuera de la línea de producción en 2022.

Es un plan ambicioso que conlleva sus propios riesgos y distingue a Volvo de sus competidores, muchos de los cuales planean lanzar tecnología de conducción autónoma como parte de flotas de robotaxis en lugar de automóviles de producción para propiedad personal. Argumentan que esto ayudará a amortizar los costos no solo del LIDAR, sino también de la potencia de computación de alta potencia necesaria para habilitar automóviles autónomos. Pero Volvo cree que al limitar el dominio operativo, o las condiciones en las que el automóvil puede conducir de forma autónoma, a solo las carreteras, está creando una tecnología de vehículos que no solo es más segura, sino también menos costosa.

» Estamos diciendo que para un tramo de carretera en particular, nuestro objetivo es una experiencia sin supervisión», dijo Henrik Green, director de tecnología de Volvo, a The Verge. «Nuestra opinión es que al aislar el dominio a conjuntos particulares de carreteras, que podemos controlar y verificar, creemos que es la entrada segura a la tecnología autónoma y la experiencia autónoma para los usuarios.»

Volvo dice que lanzará su función de autovía en carretera, denominada «Piloto de carretera», como parte de su próxima gran actualización de plataforma, la Arquitectura de producto Escalable (SPA2), que llegará con el SUV XC90 de próxima generación en 2022. El SPA2 también apuntalará los próximos vehículos eléctricos del fabricante de automóviles, el SUV Polestar 3 y la recarga XC40.

Según la descripción de Volvo, Highway Pilot suena como una versión reforzada de los populares sistemas avanzados de asistencia al conductor (ADAS), como el piloto automático de Tesla o el Super Cruise de Cadillac. La gran diferencia, sin embargo, es que esos sistemas requieren que los conductores «se mantengan informados» o presten atención a la carretera en la remota posibilidad de que necesiten tomar el control, mientras que los Volvo no requerirán el mismo nivel de atención. Con el LIDAR Iris de tercera generación de Luminar, junto con un conjunto de otros sensores y un componente de mapeo robusto, los automóviles Volvo pretenden conducir de forma completamente autónoma, sin intervención humana. Esto significa que el Piloto de carretera no necesitará un sistema robusto de monitoreo del conductor para garantizar la atención del conductor, dijo Green.

«En esos tramos de carretera validados en particular, el punto es que el conductor ya no está en el bucle», dijo, «y, por lo tanto, para esa parte particular de la función, el sistema de monitoreo del conductor ya no tiene validez.»

Esta es una declaración bastante audaz: a menudo se critica a Tesla por su falta de un sistema de monitoreo del conductor para reforzar el piloto automático, mientras que Cadillac es elogiado por su sistema que rastrea los movimientos oculares del conductor, y habla de la confianza de Volvo en los sensores LIDAR de Luminar. Además de la función de piloto de carretera, Volvo dijo que también está considerando usar el LIDAR de Luminar para impulsar versiones futuras de sus ADAS, con el potencial de equipar todos los automóviles basados en SPA2 del futuro con un sensor LIDAR de serie.

Al principio, costará más, aunque Volvo no tenía detalles para lanzar en ese frente. LIDAR puede ser increíblemente caro – las versiones de techo vendidas por el líder de la industria Velodyne pueden costar hasta 7 75,000 — pero Luminar ha dicho que su objetivo es reducir el costo a tan solo 5 500 por unidad para aplicaciones ADAS y alrededor de 1 1,000 por unidad para aplicaciones autónomas.

El LIDAR Iris pesa un poco menos de dos libras y tiene un alcance de 250 metros, y hasta 500 metros para objetos más grandes. Y mientras que la mayoría de los autos autónomos incluyen múltiples sensores LIDAR giratorios en la azotea y alrededor de la carrocería del vehículo, el LIDAR solitario de Volvo se «integrará sin problemas» en la parte superior del parabrisas de sus vehículos.

Austin Russell, CEO de Luminar, dijo que Volvo va a contracorriente con su enfoque de conducción autónoma. «Creo que mucha gente no veía los vehículos de consumo como una ruta viable para los autónomos», dijo a The Verge. «Todos se amontonaron en el juego robotaxi, viéndolo como el primer reino de los despliegues.»

Esos proyectos son emocionantes, pero carecen de la escala de los esfuerzos de Volvo, dijo Russell. «Para que la economía de la unidad funcione, hay que tener esa escala», dijo. «La realidad es que no está en el lado de robotaxi ni en el lado de camiones en este momento. Ahí es donde entra en juego el lado del vehículo de consumo.»

De hecho, la mayoría de los equipos de vehículos autónomos más importantes, incluidos Waymo, Cruise, Argo, Nuro, Zoox y otros, ven el transporte y la entrega como la punta de lanza de la tecnología de conducción autónoma y la mejor manera de recuperar los gastos. El argumento de Russell es que vender cientos de miles de vehículos con sensores costosos y tecnología avanzada a los consumidores es una manera mucho mejor de lograr el éxito.

Por supuesto, LIDAR tiene sus detractores, más notablemente el CEO de Tesla, Elon Musk, que lo ha llamado una «muleta» y prefiere sistemas avanzados basados en la visión para alimentar los sistemas autónomos de su compañía. Green, director de tecnología de Volvo, dijo que los sistemas basados en cámaras y radares carecen de «la precisión y la distancia» de LIDAR, y también de la capacidad de ver a través de diferentes condiciones climáticas y de luz.

«Construye y aumenta la precisión y la confiabilidad de un sistema», dijo Green, «que a nuestro juicio es necesario ser tan bueno como un conductor humano y que debe ser para reemplazar a un conductor humano.»