Ha sido reportado como cierto por leyendas, libros de texto y profesores de historia que solo quieren que los niños se interesen en Tácito. De hecho, podría ser lo único que sabes sobre los hábitos alimenticios en la antigua Roma. Pero, ¿el John Doeus promedio vomitó en un vómito durante las fiestas solo para poder regresar a la mesa a tomar segundos del cordero asado? La respuesta es no.
Los vomitorios (técnicamente vomitoria) sí existían, pero la palabra tenía un sentido completamente diferente. No aparecerá hasta el final del siglo iv A. D., cuando científicamente denominado Macrobius se refiere el anfiteatro pasillos que «se retirará» patronos a sus asientos. Los vomitorios del Coliseo de Roma se diseñaron de manera tan eficiente, con 76 entradas de espectadores a nivel del suelo, que todo el recinto se podía llenar con 50.000 personas en solo 15 minutos.
Entonces, ¿cuándo surgió el significado más conocido del término? El Diccionario de Inglés de Oxford apunta a una fuente improbable: el escritor inglés Aldous Huxley en su novela cómica de 1923 «Antic Hay. Ese libro puede haber sido el primero en llamar la atención de un gran público sobre la palabra, pero fue el tomo de Lewis Mumford de 1961 «La ciudad en la historia» el que nos dio la primera definición en profundidad, aunque incorrecta. Según Mumford, el término primero se refería a una habitación adyacente a la cámara de comedor donde los comedores glotones podían «vomitar el contenido de su estómago para regresar a sus sofás».»Solo más tarde, escribió Mumford, la palabra se asoció con las entradas a los estadios.
Aunque los romanos no purgaron, algunas de sus opciones de comida podrían hacer que los comensales modernos no se atrevan. Un elemento básico en las comidas, tanto para los pobres como para los ricos, era un condimento llamado garum. Similar a la salsa de pescado en la cocina del sudeste asiático, el garum se producía fermentando los intestinos de peces pequeños como sardinas y caballas. Todos estos intestinos de pescado estropeados creaban un hedor, tanto que la producción de garum estaba prohibida dentro de los límites de la ciudad para proteger las narices delicadas. El producto resultante era un líquido salado que podía diluirse con vino o vinagre para condimentar un plato, o incluso mezclarse con agua y usarse como remedio para dolencias intestinales.
El mito del vomitorio captura la decadencia, el libertinaje y el exceso de los hábitos alimenticios de muchos romanos. El festín era una parte importante de la vida social de un romano adinerado, y quizás desde entonces ninguna cultura se ha dedicado a la tarea con tanto entusiasmo. Los banquetes romanos incluían delicias como jabalíes, mejillones, ostras, faisanes y ciervos. En las fiestas más lujosas, los invitados comían mientras estaban recostados, y los esclavos barrían huesos desechados y huesos de olivo. Afortunadamente para estos desafortunados asistentes, no tuvieron que limpiar los vómitos también.
