PUTNEY — Cuando Santa’s Land abrió sus puertas en esta ciudad en 1957, el parque de atracciones con temática navideña ofrecía a los visitantes de buen tiempo la oportunidad de adentrarse en un bosque invernal sembrado de mesas de picnic, columpios de juegos infantiles y cabañas con tablillas cubiertas de nieve de espuma de poliestireno.
«El proyecto está diseñado para atraer a los niños y a sus mayores por igual», informó el periódico local sobre el sitio de 40 acres que promete productos de cosecha propia, como jarabe de arce y una oficina de correos en el lugar con su propia cancelación.
Luego, la interestatal e Internet arrastraron a todos a otros lugares. En 2003, un hombre de otro estado consideró convertir el Polo Norte del sur de Vermont en una atracción de vaqueros Silverado de 6 millones de dólares. Una década después, una mujer local anunció planes para revivir el parque cubierto de pinos, solo para enfrentar cargos por crueldad animal y declararse en bancarrota cuando las autoridades descubrieron más de una docena de renos muertos y subalimentados.
Santa’s Land cerró hace cinco años. Pero la temporada de Navidad es conocida por los milagros. Ingrese al mago de Connecticut David Haversat, un visitante de la infancia que compró el sitio en 2017.
«Teniendo en cuenta su estado, el parque podría haber sido limpiado fácilmente por un comprador que esperaba reconstruir la gran propiedad», señala The Preservation Trust of Vermont.
En su lugar, Haversat ha restaurado gran parte de la arquitectura y los artefactos originales de la década de 1950, así como ha agregado un carrusel histórico de 32 caballos de Astroland de Coney Island.
«Para muchos que han amado el lugar a lo largo de las décadas, la reapertura fue una emoción solo igualada por el deleite de los niños que lo vieron por primera vez», dijo the trust al otorgar al nuevo propietario un premio de preservación.
Tal maravilla de ojos abiertos fue el objetivo del fundador del parque, el fallecido Jack Poppele, un pionero de la radiodifusión que desarrolló la primera señal de radio direccional y altavoz portátil y puso a disposición estéreo para estaciones de AM. El periódico local informó sobre sus planes junto a una foto de funcionarios de Vermont que veían planos del primer tramo de la carretera interestatal del estado que prometía reducir el tiempo de viaje y cultivar el turismo.
La tierra de Santa floreció bajo Poppele y la subsiguiente familia cervecera, que operó la propiedad de 1970 a 1998. Pero el cambio de milenio actual trajo consigo un aumento de los gastos, una reducción de la asistencia y una serie de desafíos inesperados. Tome el plan de 2003 para arrasar la propiedad para una atracción de vaqueros «Silverado» con un salón del Salvaje Oeste, tiroteos escenificados al mediodía y búfalos vivos.
Tras la revelación de la idea, los vecinos escépticos notaron que el posible comprador aún no había presentado el papeleo del permiso y, después de una pelea en el bar, se enfrentó a cargos judiciales. Aun así, los residentes de Putney, con una población de 2,621 habitantes, pudieron ver la necesidad de hacer algo en el parque lleno de pintura descascarada y animales de zoológico que requerían el letrero, «Mordemos, por favor, no nos alimentes.»
En 2013, Vermonter Lillian Billewicz compró la propiedad con la esperanza de restaurarla.
«Fue instinto maternal», dijo en ese momento. «No podía ver que el capitalismo destruyera la tradición familiar y los valores familiares.»
Pero un año después, Billewicz se declaró en bancarrota cuando las autoridades encontraron 16 renos muertos en el lugar y confiscaron una colección restante de burros, cabras y ponis subalimentados.
El parque permaneció sin vigilancia durante tres años antes de su compra por Haversat, que no se inmutó por el hecho de que los vándalos habían roto todas las ventanas.
«Probablemente pensaron que el lugar nunca volvería a abrir», dice Haversat. «Pero solo necesitaba un poco de cuidado.»
La propiedad restaurada, a cuatro millas de la salida 4 de la Interestatal 91 y a la sombra de atracciones nacionales llenas de atracciones emocionantes y personajes disfrazados de marca, puede parecer pintoresca para los principiantes. Pero ningún dinamismo no es un problema para los adultos que visitaron cuando eran niños. Encuentran consuelo y alegría en lo que no ha cambiado.
Camine bajo el dosel de árboles imponentes y todavía puede oler los árboles de hoja perenne, escuchar el silbido del tren en miniatura y ver las mismas vías rodeadas por las mismas cañas de caramelo de madera contrachapada. El hecho de que todo parezca más pequeño y simple solo aumenta su estatura.
«Venimos desde hace años», dice una madre que acompaña a tres generaciones de familia. «Es relajante.»
Santa’s Land estará abierto el sábado y el domingo antes de Navidad de 10 a. m. a 4 p. m. y luego se cierra para su tradicional descanso hasta el verano, con más información disponible en su página de Facebook.
Haversat, por su parte, espera que el final del libro de cuentos sea solo el comienzo.
«Internet ha cambiado muchas cosas», dice. «A veces las personas no pasan tanto tiempo juntas como una familia. Esto es algo que puede recordarte el pasado. Un iPad o una aplicación nunca ocuparán ese lugar.»
