¿Wayne Gretzky Se Retiró Demasiado Pronto?

Wayne Gretzky, el mejor jugador de hockey de todos los tiempos, se retiró a los 38 años, justo antes de la conclusión de la temporada 1998-99 de la NHL. Habiendo liderado la liga en asistencias en dos de las últimas tres temporadas y habiendo liderado a los Rangers en anotación por tercera temporada consecutiva, sin duda se retiró cuando estaba en la cima. Pero era demasiado pronto?

Para responder a esta pregunta, examinemos cada una de las razones para jubilarse, ya sean físicas, personales o, como sugirió en su anuncio de jubilación, una sensación visceral.

A Gut Feeling

El 16 de abril de 1999,» The Great One » celebró una conferencia de prensa y anunció su retiro del hockey profesional. Como informó CNN Sports Illustrated, Gretzky afirmó que el momento de su retiro fue una «sensación visceral, algo que creo que es correcto.»

¿Es realmente razonable suponer que alguien interrumpiría la mejor carrera en la historia de un deporte basándose en una emoción fugaz? Especialmente alguien que siempre ha sido conocido como un gran pensador. De acuerdo con Dave Bidini del National Post, el propio Gretzky pronto se preguntó si se había retirado demasiado pronto.

Quizás con la frase «instinto», Gretzky simplemente estaba tratando de resumir su compleja decisión lo más brevemente posible. Por ejemplo, puede haber habido más verdad en esta declaración en la misma conferencia de prensa, «Comencé a sentir fatiga mental y física que nunca antes había sentido.»

Razones físicas

No es ningún secreto que Gretzky luchó con problemas de espalda en la segunda mitad de su carrera. Comenzó después de ser revisado por detrás por Alan Kerr a finales de la temporada 1989-90 y más tarde se agravó en la Copa Canadá de 1991 después del infame hit de Gary Suter. De hecho, se especuló que la hernia de disco terminaría su carrera allí mismo, como lo discutió Roger Phillips de Baltimore Sun.

Por supuesto, Gretzky jugó muchas más temporadas con lesiones en la espalda, que solo empeoraron a medida que su velocidad y agilidad decrecientes hacían más difícil evitar el estilo de hockey de embrague y agarre de esa época. Hay muchas razones para sospechar que la pérdida de incluso otro medio paso sería suficiente para lesionarse la espalda lo suficientemente grave como para hacer insoportable tanto el hockey como su vida posterior a la jubilación.

Gretzky nunca sugirió que su situación de espalda fuera tan mala, sin embargo. De hecho, afirmó tener al menos una temporada más en él en el DVD Ultimate Gretzky. ¿Podría haber otras razones detrás de su retiro?

Razones personales

¿Qué pasa con el legado de Gretzky? Cuando has liderado la liga en anotar 11 veces, has jugado en 18 juegos de las Estrellas, has sido seleccionado para el primer o segundo equipo de las Estrellas 15 veces y has ganado nueve trofeos Hart como el jugador más valioso de la liga, es lógico que no quieras caer a la segunda línea, incluso en tus temporadas crepusculares.

Gretzky incluso declaró que quería que los fans quisieran más, no menos. Dicho esto, era poco probable que fuera trasladado a la segunda línea en el corto plazo (como veremos en un momento) y Gordie Howe, que siempre fue un héroe de Gretzky, se contentó con jugar un papel de segunda línea para sus últimos años.

Gretzky indicaba su deseo de regresar a California y pasar tiempo con su familia. Pero en ese momento, ya había tres equipos en ese estado para elegir, incluido un regreso a Los Angeles Kings. Puede que haya otras razones que motiven su jubilación.

Nada más que Lograr

Es difícil no estar de acuerdo con que Gretzky tenía muy poco que lograr, aparte de completar sus ya intocables totales de puntuación de carrera. Aparte del potencial legítimo de, tal vez, un título más como líder de la liga en asistencias, todo lo que podía hacer era ascender en la lista de los New York Rangers para anotar todos los tiempos, tal vez incluyendo algunas temporadas más como su líder anotador.

¿Cómo se habría desempeñado la puntuación de Gretzky si hubiera seguido centrando la línea superior de Nueva York? Hice un estudio para el Prospecto de Hockey hace dos años para estimar su puntuación, que se resume en la tabla a continuación.

¿En qué se basaron las estimaciones? «Nuestros cálculos se basaron en Mark Messier, Mark Recchi, Igor Larionov, Gary Roberts, Gordie Howe, Dave Andreychuk, John Bucyk, Adam Oates, Dave Keon, Brett Hull, Alex Delvecchio, Dean Prentice, Steve Yzerman, Sergei Fedorov, Ron Francis y Jean Ratelle. En cada caso, analizamos su producción promedio de 35 a 37 años, la cambiamos a la de Gretzky, y luego tomamos un promedio de su puntuación ajustada y GVT para mayores de 38 años.»

Gretzky todavía era la estrella en Nueva York y probablemente habría liderado al equipo en anotación por una temporada más y estado en la mezcla hasta el cierre patronal de 2005 (cuando seguramente se habría retirado). Solo una vez en toda la carrera de Gretzky terminó una temporada con menos puntos que uno de sus compañeros de equipo, la temporada 1992-93 de la NHL, cuando jugó solo 45 partidos, anotando 65 puntos.

Aunque el tiempo de hielo no se registró hasta 1998-99, Gretzky lideró a los delanteros del equipo en su última temporada jugando 21:04 por partido. En comparación, el delantero líder del equipo en la próxima temporada, Petr Nedved, jugó solo 19:43. Gretzky sin duda habría permanecido en un papel de primera línea durante al menos una o dos temporadas más.

Citando el estudio mencionado anteriormente, así es como Gretzky se habría medido entre los líderes de la liga en asistencias. El Gran lideró la liga durante dos de las tres temporadas anteriores y probablemente lo habría hecho de nuevo una o potencialmente dos veces más.

Rangers No Competitivos

La preocupación de Gretzky puede haber sido que los Rangers simplemente no eran competitivos. Aparte de otra ausencia de postemporada consecutiva en sus dos últimas temporadas en Los Ángeles, Gretzky nunca se había perdido los playoffs hasta el final de su carrera.

En 1998-99, los Rangers terminaron 18º (de 27), nueve puntos por detrás de Carolina y la posición final de postemporada. Nueva York era casi un equipo nuevo al año siguiente, pero en realidad eran aún peores, terminando 24º (de 28), a 12 puntos de la postemporada.

Por supuesto, no hay razón por la que Gretzky tuviera que quedarse en Nueva York si quería probar el hockey de postemporada. La expansión permitió a varios jugadores extender sus carreras, la más famosa en Detroit. Los Atlanta Thrashers debutaron la temporada después del retiro de Gretzky, con los Minnesota Wild y Columbus Blue Jackets al año siguiente.

De hecho, si el Gran Uno estaba buscando algo más que lograr, podría haber ayudado a poner en marcha uno de esos equipos de expansión. Como era, Ray Ferraro era el estadista mayor de Atlanta, Columbus tenía a Kevin Dineen y Minnesota no tenía a nadie en absoluto.

Pensamientos finales

No hay duda de que Gretzky logró su deseo de dejar a sus fans con ganas de más en lugar de desear menos, pero ¿podría haber jugado una o dos temporadas más y aún así lograr los mismos fines?

El Gran Jugador probablemente habría liderado a los Rangers en anotación por al menos otra temporada y estado en la mezcla casi indefinidamente. Incluso era probable que liderara la liga en asistencias al menos una vez más. Podrían haber sido fácilmente un par de temporadas más antes de que se le hubiera requerido bajar en la tabla de profundidad.

Si bien la elección de continuar por una o dos temporadas no habría afectado a su legado, puede haber afectado a su salud. Un golpe desagradable podría haber agravado sus lesiones en la espalda, lo que podría llevar a cirugías y/o una vida desagradable después de la jubilación. Al final, tal vez deberíamos estar contentos con las 20 grandes temporadas de la NHL que obtuvimos y no con una o dos más que podríamos haber tenido.

Todas las estadísticas avanzadas se realizan a través de la propia investigación original del escritor, a menos que se indique lo contrario.

Rob Vollman es autor del Resumen de Hockey de Rob Vollman, coautor de las guías anuales de Prospectos de Hockey y escritor destacado de ESPN Insider. @ robvollmanNHL.