Irlanda y el Imperio
La «cuestión irlandesa», que iba a dominar los últimos años de Gladstone, recibió considerable atención en el primer Gabinete. En respuesta a la violencia feniana de la década de 1860, el gobierno decidió disolver la Iglesia Episcopal Irlandesa en 1869 y aprobar una Ley de Tierras en 1870. Pero el problema irlandés se mantuvo, y el movimiento de autonomía de Isaac Butt y Charles Stewart Parnell exigió una solución en la década de 1870.
Gladstone emergió de un retiro temporal en 1879 en la célebre campaña de Midlothia para atacar la política exterior pro turca de Disraeli. El tema de su ataque fue que la política de Disraeli en el Cercano Oriente era moralmente incorrecta. Las atrocidades turcas en los Balcanes indignaron a Gladstone al igual que los prisioneros de Nápoles habían provocado su ataque anterior contra la injusticia borbónica en Italia. La apelación directa de Gladstone al votante británico en esta campaña fue la primera en un enfoque más democrático de la campaña electoral, y su elocuencia fue triunfante cuando los liberales ganaron las elecciones generales de 1880.
La principal preocupación del segundo Gabinete de Gladstone no era la política exterior, sino Irlanda y el imperio. Una Segunda Ley de Tierras fue aprobada en 1881, que intentó establecer un alquiler justo para los inquilinos irlandeses y la tenencia para aquellos que pagaban el alquiler. La ley no fue popular entre los propietarios o inquilinos, y una serie de disturbios agrarios y violencia general siguieron. El punto culminante de esto fue el asesinato de Lord Cavendish, el secretario en jefe de Irlanda, y Thomas Burke, el subsecretario, en Phoenix Park, Dublín, en 1882. Los Fenianos, en lugar del partido de Autonomía, fueron responsables de este acto, pero Gladstone se vio obligado a suspender la discusión de la reforma irlandesa y recurrir a duras medidas de supresión en un Proyecto de Ley de Prevención de Delitos (1882).
El compromiso de Gladstone con Irlanda se combinó con una oposición consistente al imperialismo. Consideraba que el imperialismo era una artimaña conservadora para distraer a las masas de los problemas reales. Creía que la » infamia de la política de Disraeli solo era igualada por la villanía con la que se había llevado a cabo.»Para Gran Bretaña tomar el poder en África para explotar a la población nativa sería tan injusto como el dominio turco en los Balcanes. Pero el segundo ministerio de Gladstone coincidió con un empeoramiento de la depresión agrícola en la que la política de libre comercio de Inglaterra parecía un pasivo en lugar de un activo. Nuevas áreas de mercado libres de aranceles tenían un atractivo, y el imperialismo se convirtió en una cruzada popular. Egipto y Sudán fueron las principales preocupaciones en la década de 1880 tras la compra por Gran Bretaña del Canal de Suez (1875). Un motín en Alejandría trajo una ocupación británica en 1882, y una rebelión en Sudán trajo la muerte del General Gordon en 1885, cuando las tácticas dilatorias de Gladstone fallaron en rescatarlo a tiempo. La reacción popular a la muerte de Gordon fue una clara indicación de la mala interpretación de Gladstone de este tema.
La cuestión irlandesa alcanzó su clímax en el tercer y breve Gabinete de Gladstone (febrero a julio) de 1886. El proyecto de ley de Autonomía fue el único programa. Fue diseñado para dar a Irlanda una legislatura separada con poderes importantes, dejando al Parlamento británico el control del ejército, la marina, el comercio y la navegación. El partido liberal de Gladstone tenía los votos para llevar el proyecto de ley, pero el partido se dividió en el tema. Joseph Chamberlain lideró un grupo conocido como los Unionistas Liberales (leales a la Unión de 1801) para oponerse a la política de Gladstone; el proyecto de ley fracasó y Gladstone renunció. Tenía razón en su premisa de que la autonomía o algún grado de autogobierno era esencial para la solución de la cuestión irlandesa, pero no hizo frente al problema de la otra Irlanda, el norte del Ulster, que vivía con miedo de la mayoría católica.
Gladstone iba a permanecer en el Parlamento durante otra década e introducir otro proyecto de Ley de Autonomía en 1893, pero después de la derrota de 1886 ya no estaba al mando de su partido ni en contacto con el público que había dirigido y servido durante tanto tiempo. Su insistencia en la autonomía de Irlanda combinada con su oposición al imperialismo y a la reforma social fue prueba de ello. La legislación significativa en favor de los sindicatos fue patrocinada por los conservadores. Su oposición a la acumulación de armas en la década de 1890 fue consistente con su sincero deseo de paz, pero condenado al fracaso dada la expansión militar alemana del mismo período. Gladstone se retiró en 1894 y murió el 19 de mayo de 1898; fue enterrado en la Abadía de Westminster.
