Molière est généralement considéré comme le plus grand dramaturge comique de France et l’auteur de certaines des comédies les plus brillantes de toute l’histoire théâtrale.
De son vrai nom Jean-Baptiste Poquelin, il naquit à Paris en l622, fils d’un tapissier qui prospéra en rendant ses services à la cour de France. Éduqué dans une école jésuite où il fut classé comme un excellent érudit, le jeune Jean-Baptiste refusa de reprendre la vocation paternelle, flirta avec les études de droit, et tomba dans une troupe de joueurs avec lesquels il joua pendant treize ans à travers les villes de province de France, souvent dans des sketches de sa propre paternité dérivés de vieilles comédies italiennes et de farces de stock qu’il affina plus tard, à Paris, et s’étendit rapidement dans les pièces qui nous sont parvenues. C’est au cours de ce début de carrière d’acteur qu’il adopte le nom de Molière.
En l658, sa troupe vint à Paris et eut l’occasion de comparaître devant le roi Louis XIV et sa cour. Ils ont commencé leur performance avec une courte tragédie poétique de Corneille. La troupe était tellement plus adaptée à la comédie qu’au style tragique bombé de l’époque que l’accueil fut désastreuxuntil jusqu’à ce que Molière introduise modestement sa propre farce, Le Docteur amoureux, et que l’histoire théâtrale soit faite. Molière et sa compagnie (dont il fut le principal acteur, metteur en scène, gérant et dramaturge) furent immédiatement » repris » par la cour et devinrent rapidement un succès populaire dans tout le pays.
Au cours des quinze années suivantes, jusqu’à sa mort sous forme de surmenage, Molière a déversé son grand flot de vingt-sept pièces, y a joué, les a dirigées, les a chorégraphiéesfor car il a combiné beaucoup de pièces avec de la musique et du ballet pour parvenir à une unification de tous les arts théâtraux sous une forme qui n’a pas perduré après sa mort, mais qui a fleuri à nouveau à l’opéra 25 ans plus tard, et dans les comédies musicales américaines 300 ans plus tard.
Molière bénéficiait d’un tel soutien royal de la part du roi Louis XIV qu’à plusieurs reprises, lorsque ses pièces étaient créées à la cour, le roi y participait, jouant de petits rôles et dansant parfois dans les ballets. Le roi était un grand allié (il était même le parrain du deuxième enfant de Molière), et protégeait Molière et sa troupe de la colère suscitée par leurs portraits cinglants de la société française. Au XIXe siècle, l’historien anglais Lord Morley a commenté que la meilleure prétention à la renommée durable de Louis XIV était « la protection qu’il accordait à Molière. »
Molière veillait à ce que la comédie rivalise d’importance avec la tragédie dans le théâtre français. La plus connue de ses pièces aujourd’hui est The Affected Young Ladies (l658), qui fut la première satire sociale moderne, tenant à ridiculiser les affectations des femmes trop élégantes de la société courtoise de l’époque; The School for Wives (l662), une suite de l’École des maris qui eut encore plus de succès que son prédécesseur; Tartuffe (l664), le chef-d’œuvre qui peignit si vivement un hypocrite que le nom du personnage est devenu synonyme d’hypocrisie dans toutes les langues; Le Misanthrope (l666), une pièce vraiment originale, un portrait illustre d’un homme intègre; Le Docteur malgré lui (l666); L’Avare (l668); Le Gentleman en devenir (l67l); Les Dames savantes (l672); et L’Invalide Imaginaire (l673), qui a été présenté par le Festival Shakespeare de l’Utah en 1989, la saison inaugurale du Randall L. Jones Theatre.
Ces pièces sont encore présentées avec une grande fréquence aux États-Unis et dans d’autres pays anglophones, et elles sont aujourd’hui un tarif standard en France, en particulier à la Comédie Française, le plus grand théâtre national de la France moderne, fondé peu après la mort de Molière par la réunion de sa propre compagnie avec deux autres. En l’honneur de l’imposant dramaturge, la Comédie Française est souvent appelée « la Maison de Molière. »
L’Invalide imaginaire n’était pas seulement la dernière pièce de Molière, mais un retournement de sa gifle sur lui-même en tant qu’homme qui se sentait vraiment malade, et probablement mourant, mais qui ne pouvait pas être sûr qu’il ne se trompait pas hypocondriaque sur sa santé. En 1673, lors de sa quatrième représentation dans le rôle-titre de la comédie, Molière prouva qu’il ne s’imaginait pas être malade en tombant dans une convulsion et en mourant plus tard dans la nuit.
Parmi les autres pièces de Molière figurent La Sourde (1658), Le Dépit Amoureux (1658), Les Fatigants (1661), Don Garcia de Navarre (1661), Sur La Critique de l’École des Femmes (1662), L’Impromptu de Versailles (1663), Le Mariage Forcé (1664), La Princesse d’Élide (1664), Don Juan (1665), L’Amour Est le Médecin (1665), 1665), Le Sicilien (1667), Georges Dandin (1668), Amphitryon (1668), Monsieur de Pourceaugnac (1669), Psyché (1671), et Les Coquins de Scapin (1671).
