Érable rayé (Acer pensylvanicum)
Un magnifique petit arbre à fleurs pour les paysages ombragés, fournissant de la nourriture et un habitat aux oiseaux et aux pollinisateurs. Originaire du sous-étage forestier de l’est de l’Amérique du Nord, favorisant les ravins et les pentes frais et humides; nécessite de l’humidité et de l’ombre complète à partielle dans les jardins.
Dessin de Landere Naisbitt
Les érables sont parmi les arbres les plus faciles à identifier pour les gens. Il y a sept espèces d’érables en Nouvelle-Angleterre, treize espèces en Amérique du Nord et environ cent vingt-cinq espèces d’érables dans le monde. La plupart des érables de Nouvelle-Angleterre sont reconnaissables à la forme de leurs feuilles et les espèces individuelles se distinguent par le nombre et les contours des espaces (sinus) entre les lobes des feuilles. La couleur des feuilles aide également à identifier les érables. Qui n’a pas vu l’éclat écarlate d’un érable rouge (Acer rubrum) dans une zone humide à la fin du mois d’août et qui a cru, avec tristesse, que l’été s’étiole et que l’automne est imminent? Les feuilles d’érable définissent l’automne dans les États du nord. Dans The Tree, Colin Tudge écrit: « les érables sont la pièce de résistance aux couleurs automnales glorieuses de la Nouvelle-Angleterre, l’un des plus grands spectacles naturels sur terre. »
Cependant, un seul des érables de Nouvelle-Angleterre, l’érable rayé (Acer pensylvanicum), est identifiable par sa seule écorce. Dans l’est de la côte du Maine, les érables rayés, le deuxième plus petit érable du nord-est, ne sont pas trop abondants; et ils atteignent rarement leur maturité à l’état sauvage, sans incident. Mais là où les sols et l’hydrologie conviennent (pentes fraîches, humides et boisées orientées au nord de la dérive granitique), les érables rayés peuvent atteindre trente pieds ou plus, plus hauts que leurs arbres de sous-étage compagnons, l’érable de montagne (Acer spicatum). Les érables rayés, même dans des habitats idéaux, ont des couronnes ouvertes et ont une durée de vie relativement courte. Ce sont des arbres élancés, étroitement ramifiés, qui conviennent à leur préférence pour l’ombre sous la canopée de la forêt.
La plupart des érables rayés rencontrés dans le Maine ont des diamètres inférieurs à cinq ou six pouces. Beaucoup ont plusieurs troncs, preuve de broutage de la faune. Souvent, il y a de longues cicatrices et des épluchures en lambeaux sur les troncs des arbres, signes que les bucks ont gratté leurs bois contre l’écorce obligatoirement lisse des érables rayés. Deux des autres noms communs pour l’érable rayé conviennent: bois d’orignal et érable d’orignal.
Dessin de Landere Naisbitt
Mais jeune, vieux, marqué ou indemne, il y a une caractéristique indubitable de l’érable rayé: écorce glabre, dépliée et striée. Les rayures sont généralement blanches contre le vert mais peuvent également être vert foncé, voire noires, contre le vert rougeâtre. Bill Cullina dans les arbres, Arbustes et vignes indigènes décrit les rayures comme « serpentines » et l’érable rayé est, en effet, l’un des érables à écorce de serpent, plus couramment trouvés en Asie.
Les érables à écorce de serpent appartiennent à un groupe ou clade intéressant sur les plans botanique et géophysique de la famille des érables largement répandue. Les érables à écorce de serpent n’ont qu’un seul représentant en Amérique du Nord, Acer pensylvanicum, tandis que quatorze espèces se trouvent en Asie, la plus grande diversité de tous les érables trouvés sur ce continent.
Au XVIIIe siècle, les botanistes européens qui ont voyagé à la fois dans l’est de l’Amérique du Nord et en Asie orientale (ou étudié les herbiers d’autres explorateurs botaniques) ont remarqué des similitudes entre la flore de ces deux régions géographiques disparates. C’est en 1750 que la théorie de la disjonction a été introduite par Jonas P. Halenius (mais probablement écrite par son professeur, Carl Linné). En 1818, la phytogéographie et les plantes disjointes ont été décrites dans des genres de plantes nord-américaines par Thomas Nuttall (1786-1859). La disjonction a souvent fait l’objet de la correspondance entre le botaniste américain Asa Gray (1810-1885) et Charles Darwin (1809-1882). Gray était le champion de l’évolutionniste en Amérique. Et, de manière significative, il a utilisé des preuves fossiles alors qu’il cherchait à concilier les apparences floristiques entre deux géographies lointaines, reliant le temps et la distance tout en soutenant la nouvelle science de l’évolution. Les phytogéographes sont honorés dans de nombreux noms de plantes américaines, mais c’est Carl Linné, l’auteur de la classification scientifique moderne, qui a nommé Acer pensylvanicum et mal orthographié la deuxième désignation (espèce).
Acer pensylvanicum était l’une des nombreuses espèces du Nouveau Monde envoyées en Angleterre par le fermier, naturaliste et explorateur de Philadelphie John Bartram (1699-1777). Bartram a erré du lac Ontario à la Floride, à la recherche de plantes à envoyer à un marché horticole britannique passionné. Bartram ramassait des graines et des semis, des tubercules et des racines, qui étaient transportés de manière tumultueuse (et périlleuse) à son agent londonien et collègue quaker, Peter Collinson (1694-1768). Les traversées difficiles de l’Atlantique et les retards dans la rémunération (y compris les perturbations et les pertes en gros pendant que les Français s’attaquaient aux navires anglais et à leurs cargaisons pendant les guerres françaises et indiennes de 1689 à 1763) faillirent ruiner Bartram. Mais la popularité de ses découvertes exportées, la beauté et la nouveauté de la flore américaine ont finalement transformé le jardinage britannique. Comme de nombreux spécimens de Bartram, comme l’érable rayé, se trouvaient dans la forêt de l’Est de l’Amérique ou dans son sous-étage, un style naturaliste a évolué pour répondre aux besoins de ces forestiers. Acer pensylvanicum est toujours un spécimen de paysage prisé dans les jardins britanniques, avec ses cousins asiatiques à écorce de serpent.
À tout moment de l’année, l’érable rayé a une beauté distinctive. Les couleurs de l’arbre sont variées et saisissantes. En hiver, les bourgeons cramoisis brillants reposent comme des fleurons sur des rameaux rouge sang. L’écorce plus jeune des érables rayés a des gribouillis blancs ou verts de longueurs variables. Les arbres peuvent également être rouges avec des rayures noires ou vert foncé; les semis peuvent être rouges, bordeaux, vert foncé ou noirs non découpés. Les rayures deviennent plus visibles lorsque le diamètre du tronc atteint quelques pouces. Les érables rayés matures peuvent avoir une écorce grisâtre, « verruqueuse » selon le Guide des arbres de Sibley, avec des rayures confinées aux branches et aux membres plus jeunes. L’écorce lisse peut photosynthétiser en hiver.
Les feuilles des érables rayés sont les plus grandes de toute la famille des érables, de sept pouces de diamètre à la base, soit près de deux fois la taille des feuilles des érables à sucre. Les feuilles sont à longues tiges, composées palmées de trois à cinq lobes finement dentés. La forme distinctive des feuilles de l’érable rayé explique un autre de ses noms communs, l’érable à pied d’oie. Le vert d’été est l’une des couleurs les plus pures de la forêt; la couleur d’automne est jaune clair, indiquant une absence de l’anthocyanine chimique qui transforme la plupart des autres feuilles d’érable en un festival de rouges et d’oranges.
Dessin de Landere Naisbitt
Au printemps, lorsque les érables rayés sont presque en pleine feuille, des fleurs en forme de cloche jaune vif apparaissent sur de longs racèmes pendants. Les tiges florales des érables de montagne se matérialisent également après la maturation des feuilles, mais ces grappes de fleurs sont dressées, maintenues au-dessus des niveaux du feuillage. La comparaison entre ces espèces est facile car les deux sont souvent des compagnons forestiers, préférant le même habitat de bois frais, humides et acides.
Les fruits d’érable rayés, appelés samaras, sont mûrs à la fin de l’été ou au début de l’automne. Des chaînes de ces graines ailées se balancent de manière attrayante sous les feuilles surdimensionnées. La plupart des arbres de la forêt tempérée dépendent du vent pour la pollinisation, bien que les insectes puissent toujours visiter pour le nectar ou le pollen. Les érables rayés sont principalement des arbres mâles, c’est-à-dire que leurs fleurs sont mâles. Mais l’espèce présente un dimorphisme sexuel ou une plasticité. Si des changements se produisent dans la canopée et que de nouvelles conditions semblent favorables, les arbres peuvent modifier le sexe, portant des fleurs femelles en une seule génération. Le choix du sexe ou la diphasie du genre se trouve également chez Jack-in-the-pulpit (Arisaema triphyllum), un autre habitant de la forêt répertorié parmi les disjonctes américano-asiatiques.
Dessin de Landere Naisbitt
Dans la nature, les érables rayés souffrent de peu d’agents pathogènes ou de maladies, peut-être parce qu’ils sont si spécifiques à leur habitat et qu’ils ne pousseront pas là où des stress tels que la forte lumière du soleil ou un sol sec créeraient des vulnérabilités. Même les érables rayés sénescents, tombés ou morts ont peu de saprophytes; l’écorce lisse décourage la fixation des champignons et des mousses jusqu’à ce qu’il y ait une décomposition avancée du tronc. La prédation par les cerfs et les orignaux cause aux arbres leurs plus grandes blessures. La faune, y compris les rongeurs et les tétras, mange des graines d’érable rayées. Les érables abritent un grand nombre de lépidoptères arboricoles (papillons de nuit et papillons).
Les érables rayés sont des arbres singulièrement beaux. Ils sont parmi les plus tolérants à l’ombre de tous les arbres du nord-est. On les trouve naturellement dans un triangle accidenté allant du Nouveau-Brunswick au sud de l’Ontario, en descendant les Appalaches, diminuant en nombre à travers les montagnes de la Caroline du Nord jusqu’aux plus hautes altitudes du nord de la Géorgie. Les graines d’érable rayées germent assez bien, bien que la collecte des graines nécessite une compétition habile avec les oiseaux et les écureuils.
Les besoins en habitat des érables rayés sont plus limitatifs que les autres érables. Un emplacement soigné rend ces beaux arbres dignes d’un jardin dans des endroits ombragés avec des sols frais et humides; et ailleurs, les érables rayés valent la peine d’être recherchés, à admirer dans leurs maisons forestières.
Par Pamela Johnson
