L’érythromycine, la clarithromycine et l’azithromycine sont cliniquement efficaces pour le traitement des infections respiratoires et cutanées courantes. L’érythromycine et l’azithromycine sont également efficaces pour le traitement de l’urétrite non gonococcique et de la cervicite dues à la Chlamydia trachomatis. Par rapport à l’érythromycine, la clarithromycine et l’azithromycine offrent une meilleure tolérance. La clarithromycine, cependant, est plus similaire à l’érythromycine dans les mesures pharmacocinétiques telles que la demi-vie, la distribution tissulaire et les interactions médicamenteuses. Les malentendus sur les différences entre les macrolides (érythromycine et clarithromycine) et l’azalide (azithromycine) en termes de pharmacocinétique et de pharmacodynamique, de spectre d’activité, de sécurité et de coût sont fréquents. L’absorption et la libération de ces composés par les globules blancs et les fibroblastes expliquent les différences de demi-vie tissulaire, de volume de distribution, de rapport intracellulaire/ extracellulaire et de puissance in vivo. Bien que les études microbiologiques révèlent que les agents pathogènes à gram positif sont également sensibles à ces agents, beaucoup plus d’isolats d’Haemophilus influenzae sont sensibles à l’azithromycine qu’à l’érythromycine ou à la clarithromycine. Les concentrations atteintes au site d’infection et la durée au-dessus de la concentration inhibitrice minimale sont aussi importantes que l’activité in vitro pour déterminer l’activité in vivo contre les agents pathogènes bactériens. L’analyse des données de sécurité indique des différences entre ces agents dans les interactions médicamenteuses et l’utilisation pendant la grossesse. L’analyse des données de sécurité révèle des interactions médicamenteuses pharmacocinétiques pour l’érythromycine et la clarithromycine avec la théophylline, la terfénadine et la carbamazépine qui ne sont pas trouvées avec l’azithromycine. L’érythromycine et l’azithromycine sont toutes deux des médicaments de catégorie B pour la grossesse; la clarithromycine est un médicament de catégorie C. Les nombreuses différences de pharmacocinétique, de microbiologie, d’innocuité et de coûts entre l’érythromycine clarithromycine et l’azithromycine peuvent être utilisées dans le choix judicieux du traitement des infections indiquées.
