Xiyunykus et Bannykus sont tous deux des alvarezsaures, un groupe énigmatique de dinosaures qui partagent de nombreuses caractéristiques avec les oiseaux. Leur corps est mince, avec un crâne ressemblant à un oiseau et de nombreuses petites dents au lieu des grandes dents tranchantes habituelles de leurs parents mangeurs de viande.
« Lorsque nous avons décrit le premier alvarezsaure bien connu, Mononykus, en 1993, nous avons été étonnés du contraste entre ses bras ressemblant à des taupes et son corps ressemblant à un roadrunner, mais il y avait peu de fossiles le reliant à d’autres groupes de théropodes », a déclaré James Clark, professeur de biologie Ronald Weintraub au GW Columbian College of Arts and Sciences.
Cependant, les alvarezsaures n’ont pas toujours l’air de cette façon. Les premiers membres du groupe avaient des bras relativement longs avec des mains fortes et des dents typiques mangeuses de viande. Au fil du temps, les alvarezsaures ont évolué en dinosaures avec des bras en forme de taupe et une seule griffe. La découverte des nouveaux spécimens a permis aux chercheurs de découvrir un changement important dans l’évolution des caractéristiques spécialisées des alvarezsaures.
« Il peut être difficile de cerner les relations d’animaux hautement spécialisés. Mais les espèces fossiles avec des caractéristiques de transition, comme Xiyunykus et Bannykus, sont extrêmement utiles car elles lient des caractéristiques anatomiques bizarres à des caractéristiques plus typiques « , a déclaré Jonah Choiniere, professeur agrégé à l’Université Wits et membre de l’équipe de recherche.
Les fossiles ont été découverts lors d’une expédition codirigée par le Dr Clark et Xing Xu de l’Institut de Paléontologie des Vertébrés et de Paléoanthropologie de l’Académie Chinoise des Sciences. Xiyunykus pengi est la neuvième espèce de dinosaure identifiée par le partenariat entre GW et l’académie.
« Nos équipes internationales sur le terrain ont été extrêmement productives au fil des ans », a déclaré le Dr Xu. » Cette recherche met en valeur quelques-unes de nos incroyables découvertes. »
Le travail de terrain et la recherche ont été soutenus par la subvention EAR 0922187 de la National Science Foundation des États-Unis.
