La Roxarsone (acide 3-nitro-4-hydroxyphénylarsonique, « Rox ») est un complément alimentaire courant qui n’est que légèrement toxique pour les animaux testés. Cependant, nous n’avons pas encore assez de connaissances sur les métabolites contenant de l’arsenic que l’on trouve chez les poulets traités et sur les risques que ceux-ci présentent pour la santé humaine. La toxicité des espèces contenant de l’arsenic dépend fortement du type de composé et peut varier d’ordre de grandeur.
Dans une étude portant sur 1600 poulets sous alimentation contrôlée, une équipe dirigée par Bin Hu de l’Université de Wuhan en Chine et X. Chris Le de l’Université de l’Alberta au Canada a analysé des échantillons de foie d’oiseaux traités au Rox. Auparavant, ces chercheurs ont trouvé un certain nombre d’espèces différentes contenant de l’arsenic dans le foie de poulet, la viande de poitrine et les déchets. En utilisant diverses méthodes de spectrométrie de masse et de chromatographie, ils ont maintenant pu identifier trois composés supplémentaires.
Ces composés sont des dérivés de Rox qui ont un groupe méthyle supplémentaire (-CH3) sur leur atome d’arsenic. Les trois composés méthylés représentent environ 42% du total des composés d’arsenic présents dans les foies de poulet.
Quelles sont les causes de cette méthylation? Les chercheurs pointent vers l’enzyme arsenic méthyltransférase (As3MT), qui est également impliquée dans le métabolisme humain de l’arsenic. Cependant, cette enzyme ne méthyle que l’arsenic trivalent, alors que le Rox et ses dérivés contiennent de l’arsenic sous sa forme pentavalente. Des tests avec des versions réduites de Rox ont montré que le processus de décomposition du Rox se produit via des intermédiaires trivalents. Des tests avec des cultures cellulaires ont montré que ces espèces sont 300 à 30 000 fois plus toxiques que les dérivés du Rox avec l’arsenic pentavalent. Il reste à déterminer si et à quelles concentrations ces intermédiaires hautement toxiques se produisent chez les poulets traités.
Dans l’industrie avicole, la supplémentation en Rox est généralement interrompue cinq jours avant l’abattage. Les échantillons de foie prélevés après cet intervalle contenaient encore des résidus de composés d’arsenic à une concentration qui – du moins si le foie de poulet est consommé – pourrait être alarmante. Les chercheurs recommandent une évaluation de l’étendue de l’exposition humaine à divers composés de l’arsenic afin de déterminer si les aliments pour animaux contenant de l’arsenic ne sont pas plus problématiques pour la santé humaine qu’on ne le pensait auparavant.
