16 heures en classe poor man’s biz: Examen de l’économie de South African Airways sur l’A350, Johannesburg – JFK

South African Airways a commencé à desservir sa route à partir de Johannesburg à New York – JFK avec l’Airbus A350 en janvier, améliorant considérablement l’expérience des passagers par rapport à l’A340 qui effectuait auparavant le service sans escale. L’A350 est beaucoup plus silencieux et dispose d’une altitude cabine plus basse et d’un air plus humide, ce qui signifie que vous vous sentirez plus reposé à la fin du vol énorme de 16 heures.

Le vol JFK est également le seul vol sans escale toute l’année entre New York et l’Afrique du Sud. United Airlines effectue des vols entre Newark et le Cap, mais ce service saisonnier prend fin le 27 mars. Un autre vol de South African Airways relie Washington-Dulles à Johannesburg, qui s’arrête à Accra, au Ghana, dans les deux sens.

Il n’y a qu’un hic : la SAA est techniquement en faillite, survivante grâce aux fonds publics et aux routes de coupe. Les déboires de l’entreprise n’ont cependant pas affecté ses services américains, c’est pourquoi nous avons réservé en toute confiance un aller-retour de JFK à Johannesburg (JNB), avec l’aller en classe affaires et le retour en autocar.

Réservation

Alors que nous avions réservé un billet prime sur l’aller in biz, nous avons payé comptant pour le segment JNB-JFK en économie. Le billet d’avion était de 880 $ pour un aller-retour en janvier avec un retour en octobre. De New York à Johannesburg, nous avons trouvé des tarifs aller-retour aussi bas que 695 on sur les vols Google.

Lectures connexes: 7 choses à faire avant votre premier voyage en Afrique du Sud

J’ai crédité les miles de ce vol sur mon compte United, car SAA est membre de Star Alliance comme United. Le billet en espèces réservé en classe W, économie à prix réduit, qui rapporte 50% des miles parcourus selon le tableau des gains des partenaires de United. Cela m’a valu près de 4 000 miles de récompense, ainsi que 664 Points de qualification Premier. Je n’ai pas de statut élite avec United, donc je n’ai gagné aucun bonus de miles échangeables.

Vous devez payer pour choisir n’importe quel siège en ligne sur South African, sauf en classe biz ou pour sélectionner d’autres tarifs, nous avons donc déboursé plus de 30 additional supplémentaires pour une fenêtre qui, selon la carte des sièges sur le site de la compagnie aérienne, était entourée de sièges inoccupés. Le prix des sièges à dégagement illimité pour les jambes dans les rangées de sortie est de 125 $, et clairement pas un seul morceau, car j’ai trouvé tous ces sièges inoccupés sur mon vol.

Expérience au sol

Uber est un moyen fiable de se déplacer à Johannesburg, et c’est ainsi que je suis arrivé à l’aéroport à 19h pour le départ de 9h40 du vol SA203. Les nouveaux arrivants à l’aéroport O.R. Tambo — le nom officiel de JNB – peuvent être confus. Tous les vols internationaux arrivent et partent du Terminal A, et les vols intérieurs sont au Terminal B; cependant, tous les passagers de South African Airways, y compris ceux des vols internationaux, doivent s’enregistrer au Terminal B. La bonne nouvelle est que les terminaux A et B sont sous le même toit.

Pour savoir quels comptoirs d’enregistrement utiliser, recherchez votre vol sur les écrans électroniques.

Ajoutant à la confusion, les écrans m’ont dit que l’enregistrement pour SA203 à JFK se faisait aux comptoirs B26 à 62, mais l’enregistrement réel pour New York était à une rangée derrière. Ce n’est pas grave, mais le sentiment général est que le processus d’enregistrement à JNB pourrait nécessiter un peu de rationalisation.

Il existe également de nombreuses stations d’enregistrement automatique. SAA propose également l’enregistrement en ligne, à partir de 24 heures avant le départ.

La file d’attente devant moi lors de l’enregistrement en classe économique était de deux personnes, et ma carte d’embarquement indiquait que je n’étais que le 139e passager à m’enregistrer sur un total de 339 sièges. Un total de 200 places non prises avec seulement quelques heures avant l’embarquement était une indication encourageante qu’il y aurait beaucoup de place pour s’étirer, même en autocar. Et les points que JNB avait perdus avec le processus d’enregistrement, il les a rapidement récupérés avec un contrôle de sécurité et un contrôle des passeports faciles et sans chichis.

Pour les avis en classe économique, nous ne prenons pas en compte les salons dans le cadre de l’expérience au sol. Cependant, les passagers détenteurs d’une carte de crédit premium assortie d’un accès Prioritaire au Pass — quelle que soit la classe dans laquelle ils volent — ont l’embarras du choix au JNB, avec pas moins de cinq salons — trois dans le terminal A pour les passagers internationaux uniquement, deux dans le B pour les vols intérieurs — au choix.

J’ai vérifié le salon Bidvest Premier, et je suis content de l’avoir fait. C’est énorme, avec beaucoup de sièges confortables et de prises de courant, des coins calmes, des douches et l’un des meilleurs buffets chauds de tous les salons Priority Pass que j’ai vus, n’importe où.

J’aurais également pu avoir accès au salon Premium international de South African Airways, même en tant que passager en autocar, grâce à la carte Chase United Club Infinite. La carte est livrée avec l’adhésion au United Club, permettant d’accéder aux salons des partenaires de United dans Star Alliance lors d’un vol le même jour à bord de n’importe quel transporteur de l’alliance. J’aurais pu amener un invité dans l’un ou l’autre salon.

Pas très fréquenté — JNB fonctionne actuellement bien en dessous de sa capacité maximale de passagers — et offrant des équipements et des options de restauration aux normes internationales, le terminal A m’aurait rendu heureux même sans accès au salon. L’éclairage, cependant, pourrait nécessiter un peu de travail; le terminal est un peu sombre. Dans une jolie touche, des lanternes en papier avaient été suspendues aux plafonds pour le Nouvel An chinois.

À la porte, après le deuxième contrôle de sécurité habituel pour les vols vers les États-Unis., il y avait de la place pour s’asseoir et, heureusement, aucun passager ne bloquait la voie d’embarquement avant son tour. Mais il n’y avait aucune indication sur ma carte d’embarquement d’un ordre de zone ou de priorité, et je me demandais comment SAA gérerait l’embarquement.

De manière très informelle, il s’est avéré que 20 minutes après l’heure d’embarquement indiquée, la plupart des passagers étant toujours assis tranquillement, quelqu’un est monté sur le podium, a présenté sa carte d’embarquement et s’est promené à bord dans la voie d’admission générale. Sans aucune annonce sur les haut-parleurs — JNB est un aéroport silencieux, sans annonce d’embarquement — ni même sur les moniteurs, les gens l’ont pris comme le signal pour commencer l’embarquement, et ils l’ont fait, de manière étonnamment ordonnée.

Cabine et Siège

L’avion qui me ramenait à la maison a été identifié par le code de queue sud-africain ZS-SDC, un ancien avion de Hainan Airlines que SAA loue. Le produit dur de la classe coach est en fait meilleur (en termes relatifs!) que les sièges à l’avant dans biz. Bien qu’il ait des lits à plat et de grands écrans de divertissement, la classe biz sur les jets ex-Hainan est dans une disposition 2-2-2 datée, mais le siège d’entraîneur est la dernière norme. C’est une histoire différente avec les deux A350 de la flotte SAA qui arborent une classe biz à jour avec une disposition 1-2-1; les deux configurations desservent New York, donc celle que vous obtenez est un peu une merde.

Mieux encore, la carte des sièges en ligne n’avait pas menti : je n’avais personne à côté de moi. Avec trois sièges entiers pour moi et tous les oreillers et couvertures que je pouvais piller des sièges inoccupés, j’avais le prix insaisissable connu sous le nom de « classe affaires du pauvre homme. »Les A350 sud-africains sont disposés avec 3-3-3 sièges en autocar, comme la plupart des A350, qui ont un fuselage plus large que les A340 et A330. Ils peuvent accueillir confortablement neuf sièges à l’avant, tandis que les 330 et 340 sont limités à huit dans une disposition 2-4-2.

La plupart des 309 sièges économiques ont 31 pouces d’espace pour les jambes et 18 pouces de largeur. La classe Coach est divisée en une cabine avant et arrière de taille à peu près égale, avec un bloc de toilettes au milieu et plus de lavs à l’arrière.

Six sièges à espace illimité pour les jambes se trouvent à l’avant de la deuxième cabine. Ce sont les sièges à 125fee que personne n’occupait sur ce vol.

Les dossiers de selle minces maximisent l’espace pour les jambes, mais sacrifient un peu de rembourrage.

Chaque siège dispose d’une prise USB alimentée et d’une prise casque standard juste en dessous de l’écran de divertissement; chaque bloc de trois sièges partage deux prises de courant internationales.

Outre la table à plateau, le porte-gobelet et la pochette de dossier de siège habituels pour la littérature et le rangement général, il y a un filet en filet sous le siège à l’avant qui peut être utilisé comme repose-pieds.

Les appuie-tête sont réglables en hauteur et disposent d’ailes mobiles, utiles pour bercer la tête pendant le sommeil.

Une fois en altitude de croisière, mon bloc de sièges avec les accoudoirs relevés s’est transformé en un lit de cinq pieds. »À 6 pi 2 po, je ne pouvais pas m’étirer, mais j’étais très bien avec les jambes légèrement pliées. N’oubliez pas d’attacher votre ceinture de sécurité au-dessus de la couverture, afin que les agents de bord ne vous réveillent pas pour vous assurer que vous êtes bouclé pendant toute turbulence.

 » Bienvenue à bord de notre nouvel Airbus A350 flambant neuf « , a fièrement déclaré le commissaire de bord, Roger, au-dessus du haut-parleur après la fin de l’embarquement, brouillant un peu les faits. ZS-SDC n’est en aucun cas un vieil oiseau, mais il n’est pas non plus tout neuf: Il a été livré à Hainan en janvier dernier et transmis en novembre à l’Afrique du Sud. Il a toujours des logos et des étiquettes chinois partout. C’est encore un avion très jeune, cependant, et la classe de coach était fraîche et très moderne. « Veuillez supporter avec nous, car c’est aussi nouveau pour nous que pour vous », a ajouté Roger. Ce n’était que la première semaine d’opérations long-courriers avec l’A350 pour SAA.

L’équipage du SA203 ce jour—là s’est avéré beaucoup plus loquace que ses collègues du SA204 de New York, nous faisant des annonces chaleureuses qui — avec tout l’espace disponible, des moteurs silencieux et le manque d’enfants en pleurs – ont contribué à créer une atmosphère agréable.

Juste avant de repousser la porte, le capitaine Warren Steele est venu sur l’AP pour nous accueillir « à bord de notre tout nouvel avion » et nous présenter le copilote Wayne Hartley et les deux pilotes de secours. Sur des vols aussi longs, deux capitaines et deux copilotes sont standard, avec deux au repos et deux en vol.

Un autre avantage de tous ces sièges inoccupés était de ne pas attendre les toilettes. Six salles de bains dans l’autocar s’entraînent à plus de 50 personnes par VBL si la classe économique est pleine, mais sur ce vol, je n’ai jamais attendu une seconde. Ce qui était une bonne nouvelle pour les passagers était très malvenu pour la compagnie aérienne, cependant. SAA, qui n’a pas réalisé de profit depuis 2011, a besoin de tous les revenus qu’elle peut obtenir, et voler des avions presque vides n’est pas la façon de le faire. L’entraîneur était peu occupé sur mon vol de New York, aussi.

Notez que l’une des salles de bains entre les deux allées, au centre de l’avion, est beaucoup plus grande et accessible aux passagers handicapés.

Équipements et IFE

Toutes les compagnies aériennes ne distribuent pas de kits d’agrément en classe d’autocar, mais SAA le fait sur ses long-courriers. C’est un kit de base, avec des chaussettes, un masque pour les yeux et un ensemble brosse à dents / dentifrice. Des écouteurs ont également été distribués, mais j’ai préféré mon propre ensemble antibruit Bose à ceux d’apparence fragile émis par la compagnie aérienne.

Une couverture chaude et un oreiller complétaient les équipements.

L’écran à dossier de siège de 10 pouces à écran tactile pointu et très réactif fonctionnait parfaitement, mais le problème avec le divertissement en vol était le manque de Wi-Fi. Être déconnecté pendant si longtemps ne vole tout simplement pas de nos jours. Alors que l’IFE n’était pas très satisfaisant en termes d’étendue de ses offres de films et de télévision, avec le même contenu médiocre que sur mon vol SAA précédent, il contenait quelques joyaux. Une découverte notable a été Johnny Clegg, The White Zulu, un documentaire sur l’extraordinaire musicien et danseur qui a mélangé les formes d’art occidentales et zoulou, contribuant à la condamnation mondiale du régime ségrégationniste de l’apartheid en Afrique du Sud.

Comme de plus en plus de systèmes IFE, celui-ci a une fonction Favoris, vous n’avez donc pas à naviguer minutieusement dans les menus pour trouver ce qui a attiré votre attention. La carte en mouvement (montrant l’avion dans ses couleurs chinoises précédentes!) est un plaisir à utiliser aussi, tandis que la vue du cockpit, une autre caractéristique de plus en plus courante dans les IFEs, offre un véritable délice pour les geeks de l’aviation: la même vue que celle des pilotes sur l’affichage de vol principal.

L’écran ne s’incline pas, donc lorsque la personne devant vous s’incline, il peut être difficile à regarder. Ce n’était pas un problème sur ce vol, mais cela pourrait être ennuyeux sur un vol complet. Pendant l’approche, l’IFE a été prise en charge par une vidéo d’information sur l’arrivée qui offrait des informations d’immigration très utiles et des conseils sur la navigation dans les connexions à JFK. Cela aurait été parfait si, outre des observations apparemment bizarres (« New York a un large choix de banques! ») il avait inclus quelque chose sur le transport terrestre, en particulier un avertissement sur les escrocs de taxi.

Les magazines en vol sont une partie souvent négligée du divertissement; SAA fait partie des compagnies aériennes qui font bien le magazine. Sawubona, une salutation en langue isiZulu qui signifie « Je te vois », est une affaire brillante de 140 pages. Il équilibre des histoires plus longues avec des articles utiles contenant des conseils pratiques sur les endroits où séjourner et manger dans des destinations que l’on ne trouve pas souvent dans les magazines en vol des grandes compagnies aériennes internationales (Ghana et Monténégro, par exemple.) Le numéro de janvier comprenait un éditorial du PDG par intérim Zuks Ramasia reconnaissant que la compagnie aérienne est en faillite, ou « sauvetage des affaires », une procédure au cours de laquelle elle peut continuer à voler mais se restructurera, similaire au chapitre 11 de la loi américaine.

La situation de la compagnie aérienne est d’ailleurs une énorme nouvelle en Afrique du Sud. Le jour de mon vol, j’ai vu au moins deux caricatures dans des journaux nationaux satirisant les problèmes du transporteur.

Nourriture et Boissons

Vous pouvez boire tout l’alcool gratuit que vous voulez sur SAA long-courrier economy; Je ne l’ai pas fait, pour repousser la déshydratation, mais les agents de bord étaient plus qu’heureux de garder leurs passagers bien approvisionnés, comme nous l’avons constaté sur un précédent examen de SAA coach.

Le chariot de boissons est sorti très vite, poussé par une hôtesse de l’air qui m’a offert deux verres.

À 22h25, une demi-heure seulement après le décollage, les options du menu de coach ont été annoncées par les haut-parleurs: ragoût de bœuf avec purée de pommes de terre, poulet au riz ou curry végétarien à la noix de coco.

Le bœuf que j’ai choisi était loin d’être aussi bon que celui que j’avais dans le cours de biz d’Afrique du Sud quelques jours plus tôt, mais était toujours digne d’une note de passage pour un repas de classe coach. La mini salade de pâtes qui l’accompagnait n’était pas très savoureuse; le plateau comprenait un morceau de fromage cheddar, des craquelins et un dessert, que j’ai sauté. Rien d’extraordinaire là-bas. Mais avec deux sièges libres à côté de moi, je pouvais étaler et organiser mon plateau dans un cadre de table approprié — maintenant c’était hors de l’ordinaire!

Nous n’avons pas eu de collation en plein vol, juste une bouteille d’eau distribuée par les agents de bord à mi-chemin entre le dîner et le petit-déjeuner. Cela aurait été un inconvénient sur un vol de jour, mais pendant une longue nuit, cela a fonctionné; les gens pouvaient se rendre à la cuisine à l’arrière de l’avion et demander plus d’eau ou une collation rapide, ou ils pouvaient continuer à dormir.

À 11h50 heure sud-africaine, 4h50 à notre destination, l’équipage a commencé à réveiller les passagers en allumant les lumières de la cabine, à faible intensité. « Nous espérons que vous avez passé une bonne nuit de repos », a annoncé le commissaire de bord.  » Il nous reste une heure et demie. Nous allons maintenant sortir avec des serviettes et le petit déjeuner. »

Une autre annonce a suivi, énumérant les choix de menu, un salé et un sucré: une frittata au fromage aux herbes avec saucisse de poulet grillée, ou un crumpet aux baies mélangées avec une compote de baies. La petite frittata était assez insipide, et tout ce que je pouvais dire pour le café, c’est que ça m’a en quelque sorte réveillé. Mais personne ne vole en autocar pour la nourriture chic, et à ce moment-là, les passagers attendaient avec impatience d’être au sol plus que toute autre chose, de toute façon.

Service

Sur un vol se déroulant entièrement de nuit, avec des passagers désireux d’essayer de dormir, les équipages de cabine devraient se concentrer sur le repos des passagers. Les agents de bord du SA203 l’ont fait exactement. Les lumières se sont éteintes à 23 h 28, heure de Johannesburg, et sont restées dehors jusqu’au petit-déjeuner, plus de 12 heures plus tard. Le calme n’a jamais été interrompu, sauf lorsque quelques légères coupures ont incité les annonces à rester assis avec les ceintures de sécurité attachées.

Les repas ont été servis et les plateaux retirés rapidement, les agents de bord ont interagi avec les passagers en douceur et le vol s’est déroulé sans accroc. J’ai réussi six heures de sommeil solide. Je n’aurais pas pu demander plus d’un vol de 8 000 milles en autocar.

L’attitude optimiste et le ton de l’équipage ont envoyé un message: Nous sommes heureux que vous ayez volé avec nous, et nous aimerions que vous reveniez. Le commissaire de bord bavard Roger a eu le dernier mot, alors que nous nous approchions de notre porte au terminal 4 de JFK.  » Au nom du commandant, Warren Steele, dit-il, au revoir, et que Dieu vous bénisse. »

Impression générale

Alors que 15 heures et 40 minutes dans les airs se sont terminées par un atterrissage en douceur à l’aube sur la piste 22R de JFK, j’étais loin d’être aussi fatigué que je le craignais.

Traverser sept fuseaux horaires sur près de 16 heures en classe d’autocar serait normalement une épreuve nécessitant des jours de récupération, mais South African Airways m’a ramené chez moi à New York dans une forme remarquablement bonne. Certes, la rare aubaine d’un « siège à plat du pauvre » en était en grande partie responsable, mais les améliorations de la cabine de l’A350 par rapport aux avions précédents ont sûrement joué un rôle. Avec sa faible consommation de carburant, son pont d’envol ultra-moderne et ses avancées technologiques, l’Airbus twinjet est également populaire auprès des pilotes, et dans son annonce avant l’atterrissage, notre capitaine a salué le « merveilleux avion » qui venait de nous transporter de l’autre côté de l’Atlantique.

Serais-je impatient de le faire à nouveau sans les avantages de la classe affaires improvisée? Pas spécialement. Mais avec les tarifs bas que l’Afrique du Sud offre sur cette route, je choisirais à nouveau son A350 en autocar.

Toutes les photos d’Alberto Riva / Le gars des points

OFFRE DE BIENVENUE : 80 000 Points

ÉVALUATION DU BONUS DE TPG*: $1,650

POINTS FORTS DE LA CARTE: 2X points sur tous les voyages et repas, points transférables à plus d’une douzaine de partenaires de voyage

* La valeur du bonus est une valeur estimée calculée par TPG et non par l’émetteur de la carte. Consultez nos dernières évaluations ici.

Postulez maintenant

Avertissement éditorial: Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur seul, et non celles d’une banque, d’un émetteur de carte de crédit, d’une compagnie aérienne ou d’une chaîne hôtelière, et n’ont pas été examinées, approuvées ou autrement approuvées par l’une de ces entités.

Avertissement: Les réponses ci-dessous ne sont pas fournies ou commandées par l’annonceur de la banque. Les réponses n’ont pas été examinées, approuvées ou endossées par l’annonceur de la banque. Il n’est pas de la responsabilité de l’annonceur de la banque de s’assurer que toutes les publications et / ou questions reçoivent des réponses.