Pas depuis 1958, les Red Sox de Boston n’avaient eu une équipe gagnante, et ils avaient terminé à la neuvième place en 1966, à seulement un demi-match des Yankees, derniers. Sous le nouveau manager Dick Williams, les Sox de 67 ont joué.500 balles pendant trois mois, mais après la pause du match des étoiles, ils ont enchaîné une série de dix victoires qui les a catapultés de la cinquième à la deuxième place. Lorsqu’ils ont atteint de manière inattendue la première place le 22 août, certains fans ont osé croire qu’ils avaient une chance de gagner le fanion. C’est devenu l’été du « Rêve impossible. »
C’était un club de balle jeune ; Carl Yastrzemski était le vétéran, et il n’avait que 27 ans. C’était un club de balle racialement diversifié, grâce aux transactions du GM Dick O’Connell – quelque chose de nouveau à Boston. Tony Conigliaro a joué mais le 20 août, il a été beaned, et pour la saison. Les Sox ont fait des mouvements tout au long de la saison, ajoutant des vétérans tels que Jerry Adair, Elston Howard et (après la chute de Conig) Ken Harrelson.
C’était une course serrée et à l’ouverture du mois de septembre, Boston occupait la première place, suivie des Twins, des Tigers et des White Sox – tous regroupés en un match et demi.
Alors qu’il restait deux matchs au calendrier – le 30 septembre et le 1er octobre – les Twins étaient à Boston avec une avance d’un match. Gagner l’un des deux matchs, et Minnesota éliminerait les Red Sox. Les Tigers de Detroit, avec des têtes doubles samedi et dimanche, étaient également toujours en vie.
Carl Yastrzemski avait mis l’équipe sur ses épaules offensivement, et au cours des deux dernières semaines de la saison, il a marqué cinq fois, frappant.523, en 16 courses et en 14 points. Le circuit de trois points de Yaz en fin de septième a fourni les points gagnants dans une victoire de 6-4 des Red Sox lors du match du 30 septembre.
Avec des fiches identiques de 91-70 et un seul match à jouer, les Twins et les Red Sox ont affronté, presque, un match éliminatoire pour le fanion. (Si les Tigers balayaient leur double-tête de dimanche, ils égaleraient le vainqueur du match Minnesota-Boston.) Le droitier Jim Lonborg était 21-9 pour la saison. Les Jumeaux étaient un peu une bête noire pour lui, cependant; il était 0-3 contre eux en 67. Et le record de victoires / défaites de Lonborg au Fenway Park n’était que de 8-5, avec une fiche de 13-4 sur la route. Il a expliqué à l’Associated Press pourquoi il avait séjourné dans un hôtel de Boston la veille, plutôt que de dormir à la maison: « Peut-être que j’étais superstitieux. Je me suis dit que j’allais pretend faire comme si j’étais sur la route. »1
Lonborg a obtenu deux retraits, mais a ensuite marché sur Harmon Killebrew de Hammerin, qui était à égalité en tête de la ligue pour les circuits avec 44. Tony Oliva a doublé la mise à Killebrew, grâce à une erreur de lancer de George Scott, et les Twins avaient une avance de 1-0. (Oliva a mené la ligue avec 34 doubles en 1967.) Les Twins ont récolté un autre point non mérité en début de troisième, sur une autre erreur des Red Sox, cette fois celle de Yaz.
Les Twins ont eu leur propre gagnant de 20 matchs au monticule, Dean Chance, qui présentait une fiche de 20-13. Après cinq manches, Chance avait donné quatre coups sûrs épars et détenait une avance de 2-0. Puis Chance a abandonné quatre simples d’affilée. Lonborg était le premier, et il a déposé un bunt pour un single. « Le bunt était ma propre idée », a-t-il déclaré à l’AP. « C’est la première chose à laquelle j’ai pensé quand je suis allé à la plaque. » 2 Adair s’est pointé au centre. Dalton Jones a montré bunt, mais a balancé la chauve-souris et il a marqué, à gauche. Personne n’est sorti, et les bases étaient chargées.
Est venu Yaz. Un grand chelem aurait été magnifique, mais il a fait attention. « Je n’arrêtais pas de me dire, n’allez pas pour le coup de circuit, allez pour le coup de base », a déclaré Yaz aux journalistes plus tard.3 Il s’est distingué au champ centre, conduisant à la fois Lonborg et Adair et égalant le match. Jones a pris la troisième base. Harrelson a frappé une balle à l’arrêt-court, mais il a fallu un rebond élevé et lorsque Zoilo Versalles est rentré avec le lancer pour empêcher Boston de prendre les devants, Jones s’est glissé en toute sécurité sur le choix du joueur de champ. 3-2 Boston.
Le manager des Twins Cal Ermer a convoqué le releveur Al Worthington pour affronter le Boomer, George Scott. Comme le hasard, Worthington a eu une ÈRE sous 3.00. Et il a frappé Scott – mais pas avant de lancer deux lancers sauvages. Le premier a vu les deux baserunners passer aux deuxième et troisième places, et Yaz a marqué sur le deuxième. Maintenant, Boston avait une avance de 4-2, avec le coureur de pincement Jose Tartabull au troisième but.
Worthington a marché sur Rico Petrocelli. Reggie Smith a mis la terre à la première base, et Killebrew a mal joué le ballon. Tartabull a marqué sur l’erreur. C’était 5-2, grâce à quatre simples, un choix d’un joueur de champ, deux lancers sauvages et une erreur – bien que les cinq points des Red Sox soient des points mérités.
Le pincement de Norm Siebern a été frappé et mis à la terre. Lonborg est revenu et est sorti à la deuxième base.
Lonborg a retiré trois frappeurs des Twins en début de septième manche, dont deux frappeurs.
Les Red Sox ont eu les bases chargées sur trois simples consécutifs en septième, et personne n’est sorti, mais n’ont pas réussi à marquer quand Mudcat Grant a provoqué un double jeu (Tartabull) et a frappé Scott.
En haut du huitième, il y avait un simple des jumeaux, mais ensuite un double jeu. Puis ils ont monté un rassemblement. Killebrew s’est distingué, tout comme Oliva. Bob Allison (qui avait lui–même 24 circuits) a ensuite marqué, marquant Killebrew et envoyant Oliva au troisième but, mais il a essayé de prendre le deuxième but et de se mettre en position de marquer comme point égalisateur – seulement pour être réduit lorsque Yaz a lancé au deuxième but pour la dernière sortie de la manche.
C’était 5-3 en faveur de Boston et Dick Williams s’est accroché avec Lonborg. Ted Uhlaender a frappé un simple au troisième coussin pour mener en début de neuvième manche. Rod Carew, dans son année recrue et au bâton.290, mis à la terre dans un double jeu de 4-3. Et Lonborg a fait venir Rich Rollins pour un Rico en retrait à court terme.
Selon les mots du radiodiffuseur Ned Martin, il s’ensuivit un « pandémonium sur le terrain » alors que des milliers de fans de Fenway affluaient sur le terrain de jeu lui-même dans une célébration bruyante, entourant certains des joueurs, arrachant des panneaux du tableau indicateur, escaladant le filet derrière la plaque locale. Lonborg avait sa chemise presque arrachée par des fans enthousiastes.
Les Red Sox pourraient encore devoir faire face à un véritable match éliminatoire contre les Tigers, et l’équipe est restée au club-house pendant quelques heures, attendant le score final dans le deuxième match du double de Detroit contre les Angels de la Californie.
Les Angels ont donné le fanion aux Red Sox avec une victoire de 8-5. La 22e victoire de Lonborg lui a donné une égalité avec Earl Wilson pour la tête de la ligue. Lonborg a remporté le prix Cy Young en 1967. Yaz était allé 7-en-8 dans les deux derniers matchs à gagner, et a remporté la Triple Couronne avec un.326 moyennes au bâton, 121 points produits et 44 circuits.
Les Red Sox se dirigeaient vers la Série mondiale pour la première fois depuis 1946, avec une chance d’affronter à nouveau les Cardinals et de venger leur défaite en 46.
Gagner ou perdre dans la série, pour les fans des Red Sox partout, le Rêve Impossible était devenu réalité. Les Sox n’avaient attiré qu’un peu plus de 8 000 fans pour la journée d’ouverture de 1967. À la fin du mois d’août, ils vendaient des matchs et la « Red Sox Nation » était née – l’équipe avait conquis le cœur des fans de la Nouvelle-Angleterre et au-delà.
Un récit un peu plus long de ce jeu apparaît dans le livre « The 50 Greatest Red Sox Games » (Wiley, 2006), de Cecilia Tan et Bill Nowlin. Une version apparaît également dans » The 1967 Impossible Dream Red Sox: Pandemonium on the Field » (SABR, 2017), édité par Bill Nowlin et Dan Desrochers. Pour lire plus d’histoires de ce livre, cliquez ici.
