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Le 6 juin 1944, les forces alliées ont pris d’assaut les plages de Normandie dans le cadre de l’opération du jour J qui allait bientôt repousser les forces nazies en France et finalement mettez fin au Théâtre européen de la Seconde Guerre mondiale. C’était le début de la fin.
Et aussi historique que ce moment ait toujours été, beaucoup moins de gens (à savoir les Américains) reconnaissent que le jour J et la victoire des Alliés dans la Seconde Guerre mondiale elle-même n’ont peut-être même pas été possible sans un épisode dramatique qui s’était déroulé à proximité des années auparavant.
Presque exactement quatre ans jour pour jour avant le débarquement de Normandie, à quelque 200 miles au sud-ouest de la côte nord de la France, l’évacuation de Dunkerque a sauvé 338 000 soldats britanniques, français, belges et canadiens des forces nazies qui approchaient et a permis aux Alliés de rester dans le combat. Mais ça aurait pu être la fin.
C’était en mai 1940 et les nazis balayaient le Danemark, la Norvège, la Belgique, les Pays-Bas, le Luxembourg et la France en l’espace de quelques semaines. L’Europe occidentale tombait comme des dominos, les Soviétiques et les nazis n’étaient pas encore ennemis, les Américains n’avaient pas encore rejoint le combat, et il semblait qu’Hitler prendrait le continent et ce serait ça.
Alors que les nazis se déplaçaient vers l’ouest à travers le nord de la France, les soldats alliés restants savaient qu’ils étaient surpassés. Et quand ils ont finalement été coincés contre la côte à Dunkerque sans qu’il ne reste nulle part à faire marche arrière, sauf directement dans la Manche, les Alliés savaient qu’ils n’avaient d’autre choix que d’évacuer.
La situation s’aggrave encore après que l’armée allemande se positionne pour prendre Dunkerque elle-même le 24 mai. Mais alors, en prélude à l’évacuation « miracle », le salut est venu du plus improbable des endroits.
Sur les conseils du commandant de l’armée de l’air Hermann Göring, Hitler décida d’arrêter l’avance allemande sur Dunkerque et de tenter à la place d’en finir avec les Britanniques par une attaque aérienne. Alors, avec un improbable séjour d’exécution au sol et des bombes qui pleuvaient du ciel, c’était maintenant ou jamais.
Le 26 mai, les Britanniques ont donc lancé la plus grande évacuation de l’histoire militaire. Des milliers et des milliers de soldats à la fois attendaient sur les plages alors que la Grande-Bretagne rassemblait tous les bateaux qu’elle pouvait, des destroyers de la marine aux dériveurs civils, afin de faire traverser la Manche à 338 000 personnes en quelques jours.
Et, d’une manière ou d’une autre, cela a fonctionné. Entre le 26 mai et le 4 juin, assez de gens pour peupler une grande ville sont passés de la fatalité au salut sur seulement 39 milles marins.
» De l’enfer au paradis, c’était comme ça, se souvient plus tard Harry Garrett, évacué de Dunkerque, vous aviez l’impression qu’un miracle s’était produit. »
Et c’est précisément ainsi que la Grande-Bretagne a vu l’évacuation de Dunkerque. Cette idée de Dunkerque comme un miracle était si populaire que le Premier ministre Winston Churchill fut rapidement contraint de déclarer dans un discours à la Chambre des communes le 4 juin que « Les guerres ne se gagnent pas par les évacuations. »
Ce discours emblématique est depuis connu sous le nom de « Nous nous battrons sur les plages « , une phrase qui s’avérera vraie le jour J quatre ans plus tard et plus loin sur la plage. Mais sans les dix jours fatidiques de l’évacuation de Dunkerque, le jour J n’aurait peut-être jamais eu lieu.
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