En 1969, après avoir servi 10 mois au Vietnam, Tony Viana a ramené chez lui des éclats d’obus encore logés dans son corps. Il a également ramené à la maison un état d’esprit altéré.
« Je n’avais jamais été hypertensive ou nerveuse, mais après être sortie, je disais à ma petite amie de l’époque que j’avais de l’appréhension », a déclaré Viana, « comme si quelque chose d’inquiétant allait se produire. »
Des bruits l’ont surpris. Il avait des bourdonnements dans les oreilles. Mais en plus de reconnaître les preuves de ses blessures physiques, les médecins de l’Administration des anciens combattants (VA), qui est devenue plus tard le ministère des Anciens combattants, lui ont dit qu’il n’y avait rien de mal avec lui. Et alors que son médecin privé lui prescrivait des médicaments pour soulager ses nerfs, Viana attendrait près de 40 ans avant de retourner en VA pour recevoir un diagnostic de trouble de stress post-traumatique (SSPT).
Bien que les symptômes du SSPT commencent généralement à apparaître dans les premiers mois suivant un incident traumatique, il peut s’écouler des années avant que quelqu’un ait un diagnostic précis. Pour les anciens combattants du Vietnam qui ont servi avant que l’armée comprenne et soit prête à aider aux effets de la maladie, le diagnostic de SSPT plus tard dans la vie présente des défis distincts pour les anciens combattants plus âgés et les conseillers qui les servent.
Vivre avec le SSPT en tant qu’ancien combattant
Le SSPT a été reconnu comme un trouble psychiatrique en 1980, plus de 10 ans après le retour de Viana chez lui et cinq ans après la fin officielle de la guerre.
Selon le Manuel Diagnostique et Statistique des Troubles mentaux (DSM-5), le trouble peut être causé par l’exposition à la mort, la menace de mort, des blessures graves réelles ou menacées et des violences sexuelles réelles ou menacées. Près de 50 000 militaires sont morts au combat au Vietnam pendant la guerre, tandis que 10 000 autres qui ont servi dans le pays sont morts d’autres causes. Environ 150 000 militaires ont également subi des blessures non mortelles.
Les personnes vivant avec le SSPT revivent constamment l’événement traumatique, entraînant des réponses psychologiques et physiologiques pouvant créer une détresse ou une déficience fonctionnelle. Par exemple, Viana a connu une hypervigilance. Pour d’autres, le SSPT peut provoquer des pensées intrusives ou des flashbacks visuels ou auditifs qui les laissent facilement surpris. Dans le même temps, ils peuvent également avoir des pensées négatives sur leur participation au conflit, ainsi que des sentiments d’isolement ou d’auto-blâme, ce qui peut être particulièrement vrai pour les anciens combattants qui ont servi au Vietnam, en raison du soutien mitigé au conflit.
Cinquante-deux pour cent des anciens combattants atteints de SSPT qui ont participé à l’Étude nationale sur le réajustement des anciens combattants du Vietnam ont déclaré avoir souvent des cauchemars.
Environ 31% des anciens combattants américains masculins qui ont servi dans le pays du Vietnam ont souffert de SSPT à un moment donné de leur vie, selon l’Étude nationale sur le réajustement des anciens combattants du Vietnam. Et alors que la plupart des anciens combattants du Vietnam vivant aujourd’hui sont en bonne santé mentale et physique, une étude de 2013 sur les effets à long terme du conflit sur la santé a révélé qu’environ 1 vétéran sur 10 ayant servi au Vietnam – plus de 283 000 personnes — présentait des symptômes de SSPT quatre décennies plus tard.
Dr. Dawn M. Wirick, la fille d’un ancien combattant du Vietnam et elle-même vétéran, conseille les anciens combattants plus âgés. Elle a vu les effets d’un traumatisme non traité et non traité qui peut parfois causer un SSPT plus tard dans la vie.
Dr. Wirick, qui est également directeur de la formation clinique et membre du corps professoral du programme de maîtrise en counseling en ligne du Family Institute de l’Université Northwestern, a noté que de nombreux anciens combattants plus âgés peuvent éprouver des problèmes psychologiques tels que la dépression et l’anxiété, mais que le SSPT se distingue par des flashbacks visuels et auditifs qui peuvent conduire à la nervosité et aux attaques de panique. Cependant, elle constate que le symptôme le plus fréquent de l’ESPT à apparition tardive que ses clients éprouvent est une perturbation chronique du sommeil.
Cinquante-deux pour cent des anciens combattants atteints de SSPT qui ont participé à l’Étude nationale sur le réajustement des vétérans du Vietnam ont déclaré avoir souvent des cauchemars.
« Ce qu’ils finissent par me dire, c’est que lorsqu’ils prennent leur retraite, une fois qu’ils ne sont pas si occupés, ils commencent à avoir des cauchemars récurrents », a déclaré le Dr Wirick. « Tout commence à entrer dans la conscience du monde du rêve. »
Pourquoi ce retard?
Une combinaison compliquée de facteurs contribue au retard du SSPT. Contrairement aux anciens combattants d’aujourd’hui qui ont choisi d’entrer dans l’armée, de nombreux anciens combattants du Vietnam ont été enrôlés dans un conflit profondément impopulaire et sont retournés dans une population divisée sur la guerre.
« À notre retour, nous étions en sympathie avec les gens qui disaient que c’était une guerre injuste », a déclaré Viana. » Mais c’était un peu traumatisant à mon retour. La moitié des personnes que j’ai rencontrées vous ont félicité pour votre service et l’autre moitié vous a méprisé pour votre service. »
Dr. Wirick a déclaré que beaucoup de ses clients croyaient qu’ils ne pouvaient pas parler de leurs expériences en raison de l’hostilité entourant le conflit. Ils ont été forcés de réprimer ces sentiments parce qu’ils se sentaient comme l’ennemi, ce qui a créé des réactions psychologiques plus complexes à leur temps de combat. La stigmatisation, a-t-elle noté, était également courante chez les hommes de la génération vietnamienne à qui on disait de « se lever » au sujet de la dépression ou de l’anxiété. Ces sentiments refoulés ont ensuite fait surface lorsqu’ils ont tenté de se réinsérer dans la vie qu’ils menaient avant la guerre.
« Aucun d’entre eux n’a jamais défini l’un de leurs rôles principaux dans la vie comme étant un vétéran du combat au Vietnam », a déclaré le Dr Wirick. « Ce dont ils parlaient, c’était de l’identité d’être un mari, un fils ou un père. »
Le Dr Wirick a déclaré que des événements tels que la retraite, la séparation d’un conjoint et la perte soudaine d’un enfant ou d’un autre être cher pouvaient déclencher des problèmes de santé mentale, des cauchemars et un SSPT. Beaucoup de clients avec qui elle a travaillé se sont tournés vers la drogue et l’alcool pour engourdir et atténuer ce traumatisme et réduire la vivacité des flashbacks dans les cauchemars afin de dormir. En réponse, le SSPT a tendance à être traité avec des drogues et des interventions comportementales qui traitent de problèmes tels que l’abus d’alcool et la colère excessive plutôt que la cause sous-jacente de ces comportements.
En réponse, le SSPT a tendance à être traité avec des drogues et des interventions comportementales qui traitent de problèmes tels que l’abus d’alcool et la colère excessive plutôt que la cause sous-jacente de ces comportements.
» La plupart du temps, des interventions comportementales sont utilisées et des sédatifs sont prescrits pour aider à dormir et masquer ces cauchemars « , a déclaré le Dr. Wirick a dit. « Et cela ne fonctionne pas parce que lorsque vous avez affaire à l’esprit, l’inconscient et le subconscient vont déborder pendant le sommeil. »
Les événements déclencheurs incluent également des changements de santé. Les anciens combattants du Vietnam font face aux effets physiques à long terme de la guerre, beaucoup souffrant de maladies liées à l’exposition aux herbicides arc-en-ciel qui ont été utilisés pour défricher les forêts au Vietnam entre 1962 et 197.
« Je ne peux même pas parler de maintenant sans avoir de temps en temps ce goût », a déclaré Viana. « C’est peut-être psychosomatique, mais j’ai toujours ce goût vinaigré et huileux juste en y pensant. »
L’utilisation d’herbicides comme l’Agent Orange a été liée à un certain nombre de cancers et de problèmes de santé graves. Le ministère des Anciens combattants ne sait pas combien de militaires ont été exposés à ces produits chimiques, mais les anciens combattants qui ont servi au Vietnam entre le 9 janvier 1962 et le 7 mai 1975 sont présumés avoir été exposés et peuvent demander une indemnité d’invalidité pour des conditions liées à l’exposition.
Le défi de la confiance
Dr. Wirick croit que le SSPT à début retardé peut être traité à l’aide d’un modèle orienté psychodynamiquement. Encourager les anciens combattants à profiter des avantages de la thérapie et du counseling peut être un défi lorsqu’ils travaillent avec cette population qui peut ne pas considérer les conseillers ou les thérapeutes comme crédibles. Elle a fait remarquer que ses clients disent constamment qu’ils préfèrent travailler avec des professionnels qui aident aussi des militaires.
« Je viens d’une famille de militaires, donc je peux comprendre l’incrédulité. Ils pensent « Comment pourriez-vous me croire si vous n’avez pas eu mon expérience? » Dit le Dr Wirick. « Mais je dis que si vous gardez vos expériences enfouies, cela va empirer et cela va intensifier votre douleur chronique et votre irritabilité déjà difficiles. Cela n’aide pas votre vision de la vie. »
» Il est important pour la société de comprendre et de croire que le SSPT est réel. Ce n’est pas parce qu’ils ne peuvent pas le voir que cela n’existe pas « , a déclaré le Dr Wirick.
Les anciens combattants ne veulent pas entendre « psychobabble », a-t-elle ajouté. Ils veulent que quelqu’un écoute leur histoire et leur dise que c’est leur droit de ressentir ce qu’ils ressentent. Elle a fait remarquer que la participation à des groupes de soutien par les pairs peut aider à éliminer le sentiment d’isolement qui peut être très dangereux pour les anciens combattants. De plus, elle croit que la télésanté peut jouer un rôle important, en particulier pour les anciens combattants confinés à domicile qui pourraient ne pas être en mesure de voyager.
Par-dessus tout, elle a déclaré que les anciens combattants doivent ressentir un sentiment de croyance de la part de ceux avec qui ils s’engagent sur les sujets du TSPT et des traumatismes.
« Il est important pour la société de comprendre et de croire que le SSPT est réel. Ce n’est pas parce qu’ils ne peuvent pas le voir que cela n’existe pas « , a déclaré le Dr Wirick. « C’est une question que tous les anciens combattants avec qui j’ai travaillé de toute époque ont discutée. »
Bien que le ministère des Anciens combattants reçoive un « mauvais coup », elle estime qu’ils ont fait un effort concerté pour s’associer avec les États afin de fournir des services locaux aux anciens combattants et encourage ceux qui peuvent souffrir à chercher de l’aide.
Il a fallu des décennies à Viana pour retourner à la VA où il a pu parler et rationaliser ses expériences. Mais il croit que cela en valait la peine.
« Je n’ai jamais été gung-ho avec des trucs de vétérans. Je n’ai jamais parlé de mes expériences « , a-t-il déclaré. « Mais maintenant, je l’ai parce que je vois qu’il y a un but à cela. »
Les anciens combattants ou les personnes préoccupées par une crise de santé émotionnelle ou mentale sont invités à visiter le site Web de la Ligne d’urgence des anciens combattants ou à appeler leur ligne d’urgence 24/7 au 1-800-273-8255.
Le traitement du SSPT est actuellement régi par le département des Anciens combattants des États-Unis. Les anciens combattants qui pourraient être touchés par le SSPT ou les professionnels qui souhaitent en savoir plus sur la façon dont ils peuvent aider les anciens combattants diagnostiqués avec le SSPT peuvent accéder à un centre d’échange d’informations et de ressources en visitant le Centre national pour le SSPT, situé sur le site Web du Ministère des Anciens Combattants des États-Unis.
Les anciens combattants du Vietnam qui souhaitent apprendre comment ils peuvent plaider en faveur d’un soutien accru aux anciens combattants atteints de SSPT peuvent visiter Vietnam Veterans of America, une organisation à but non lucratif qui offre une gamme complète de programmes et de services répondant aux besoins de cette population.
