Bien qu’une grande partie de Roméo et Juliette soit motivée par les choix que font ses personnages principaux et les actions qu’ils entreprennent, il y a un sombre courant de fond qui court tout au long de la pièce: la suggestion que le destin, et non le libre arbitre, est derrière l’ensemble de l’expérience humaine. Des références répétées au destin et à la fortune tout au long de la pièce soulignent la suggestion de Shakespeare selon laquelle les humains ne sont que des pions dans un schéma cosmique plus vaste — des destins invisibles mais inévitables, argumente Shakespeare tout au long de la pièce, diriger le cours des vies humaines, et toutes les actions qui tentent de subvertir ces destins sont futiles et vouées à l’échec.
Dans le monde de Roméo et Juliette, le destin et les destins prédéterminés font partie intégrante de la vie et de la société. Du refrain qui introduit les deux premiers actes de la pièce, commentant les événements sur le point de se produire, à la préoccupation des personnages face aux forces invisibles qui les contrôlent, Shakespeare imprègne le monde de la pièce de l’atmosphère pesante d’un « destin noir » assis comme un nuage d’orage juste au-dessus de l’ensemble de l’action. Tout au long de la pièce, les personnages reconnaissent — et font des tentatives « mésaventurées » pour contrecarrer — les forces invisibles qui guident leur vie. Pourtant, chaque tentative de déjouer, de déjouer ou d’esquiver le destin se termine terriblement. En faisant reconnaître verbalement — en privé et l’un à l’autre — à Roméo et Juliette leurs craintes face à leur destin condamné, Shakespeare montre à quel point ses personnages veulent croire que leurs désirs et leurs actions ont une chance face à la main rusée du destin. « Alack, alack, que le ciel pratique des stratagèmes / Sur un sujet aussi doux que moi », se lamente Juliette après avoir appris que ses parents ont pris des dispositions pour qu’elle épouse Paris, ne sachant pas qu’elle est déjà mariée à Roméo. Juliette a, à ce stade tardif de la pièce, dû faire face à la mort de sa cousine, à la cruauté de sa famille et à la destruction de ses idéaux sur la nature du bien et du mal, ami et ennemi. Elle a, selon elle, assez vécu — et commence à croire que le destin est « pratique » sur elle, la frappant de terribles nouvelles et de problèmes insurmontables pour le sport. Juliette reconnaît le rôle que joue le destin dans sa vie — elle sait qu’elle est un pion du « ciel » — et pourtant ses actions au cours du reste de la pièce montrent qu’elle aspire à voler face aux décrets du ciel.
» Ô, je suis le fou de la fortune ! »Roméo crie peu de temps après avoir tué Tybalt en duel; « Je vous nie, étoiles! » il crie quand il apprend la « mort » de Juliette dans le dernier acte de la pièce. Dans ces deux expressions de frustration envers le destin et la fortune, Shakespeare utilise la colère de Roméo contre la domination du destin pour montrer que s’il déteste se rendre compte qu’il est sur un chemin prédéterminé, il est néanmoins conscient de son manque d’autonomie face aux plans de fortune pour lui. Quand Roméo se dit « imbécile de fortune » après avoir tué Tybalt, il se lamente peut-être d’avoir commis l’acte qu’il savait devoir commettre depuis le début: tuer l’homme qui a tué son meilleur ami. Maintenant qu’il a commis un meurtre, cependant, Romeo sent qu’il a été un « imbécile » pour jouer dans la main de fortune, et pour ne pas résister plus durement à l’attraction des exigences du destin. Quand Roméo apprend la mort de Juliette, il crie qu’il « niera » les étoiles — en d’autres termes, il ne veut pas croire que Juliette est morte, ou peut-être croit, au fond, qu’il peut faire quelque chose pour inverser ce que les étoiles ont ordonné même si elle l’est. Alors qu’il se prépare à monter de Mantoue à Vérone pour enquêter sur la vérité des nouvelles de son serviteur Balthasar, il admet, à fond, qu’il envisage d’essayer de renverser sa fortune et celle de Juliette – même si, du même souffle, il admet tacitement qu’il sait que leur destin est déjà écrit dans les étoiles.
L’argument de Shakespeare sur le destin est sombre. L’insinuation selon laquelle les forces humaines ne peuvent ni comprendre ni contrôler leurs paroles et leurs actions est peut-être encore plus sinistre dans un contexte contemporain qu’elle ne l’aurait été à l’époque de Shakespeare. Bien que les débats sur le libre arbitre contre le déterminisme remontent à l’Antiquité, la foi dans la capacité des humains à diriger leur propre destin n’a commencé à émerger plus largement dans la culture occidentale que bien après l’époque de Shakespeare. Que Shakespeare lui—même croie ou non à la domination totale du destin et de la fortune, il a certainement utilisé ses pièces comme une arène pour exprimer ses frustrations face aux mécanismes du destin individuel – et pour suggérer que nier ou défier son destin est un choix fatal et calamiteux.
