Analyse

C’est l’une des scènes les plus vives de l’histoire du hockey et cela ne s’est même pas produit sur la glace.

Wayne Gretzky tamponnant ses larmes avec un mouchoir en papier, s’affaisse sur une masse de micros à la Maison Molson, le site historique de la brasserie à Edmonton. Quelques instants plus tôt, le propriétaire des Oilers d’Edmonton, Peter Pocklington, a annoncé que le plus grand joueur de l’histoire du hockey était échangé aux Kings de Los Angeles.

Les Oilers ont remis à Gretzky une déclaration préparée à lire, mais « Le Grand » l’a jetée et a plutôt parlé de son cœur. Le monde était choqué, mais le mouvement avait pris des années.

Jerry Buss, propriétaire de longue date des Kings, a lancé à plusieurs reprises l’idée d’échanger pour Gretzky. Mais lorsque l’homme d’affaires Bruce McNall, âgé de 36 ans, a acheté une participation de 25% dans l’équipe en 1986, le discours de Gretzky a augmenté.

« Quand j’ai acheté l’équipe, je me suis dit : « J’ai essayé de parler de Gretzky à Peter Pocklington. »Nous avons tous un peu ri. Mais le fait qu’il ait abordé le sujet m’a donné l’impression que je pouvais réellement passer cet appel « , a déclaré McNall NHL.com .  » me ferait exploser et me dirait: « Ouais, c’est ça. » Je n’arrêtais pas de le pousser. »

McNall a acquis les parts restantes de Buss dans les Kings à l’été 1988. Mais rien n’indiquait que le discours sur le commerce de Gretzky passerait de la ligne de frappe au titre. Après tout, Gretzky venait de remporter son deuxième trophée Conn Smythe après avoir mené les Oilers à une fiche dominante de 16-2 en séries éliminatoires alors qu’ils remportaient la Coupe Stanley pour la quatrième fois en cinq saisons.

Au moment de la remise des prix de la LNH à Toronto, McNall harcelait Pocklington depuis des semaines au sujet de Gretzky. Mario Lemieux des Penguins de Pittsburgh a remporté le Trophée commémoratif Hart en tant que joueur par excellence de la Ligue et le Trophée Art Ross en tant que meilleur marqueur de la LNH, la première fois en sept ans, Gretzky n’a pas remporté les deux prix. Mais l’héritage durable de la nuit est peut-être la dernière offre de McNall.

« Bruce McNall s’est penché et a dit: « Je vais vous donner 15 millions de dollars, plus quelques joueurs. »À cette époque, 15 millions de dollars représentaient 18,5 millions de dollars canadiens », a déclaré Pocklington NHL.com . « J’ai dit: « Laissez-moi y réfléchir », et je l’ai appelé une semaine plus tard pour lui dire: « Je pourrais vivre avec ça. » »

Gretzky venait d’épouser l’actrice Janet Jones et passait une partie de l’été à vivre dans la maison hollywoodienne de l’acteur Alan Thicke. Sachant que Gretzky vivait à Los Angeles et certain qu’il ne signerait pas à nouveau avec les Oilers à l’expiration de son contrat, Pocklington a accepté l’offre de McNall. Il y avait juste la question de décider quels joueurs seraient impliqués.

 » C’était totalement différent. Ce n’était pas comme une transaction régulière « , a déclaré Rogie Vachon, l’ancien gardien des Kings qui agissait à titre de directeur général de l’équipe. « Il y avait tellement d’argent impliqué. Évidemment, les deux propriétaires devaient parler tout le temps. Le GMs a pris un peu de recul. »

Pour le GM des Oilers Glen Sather, prendre un siège arrière était un mouvement volontaire. Dès qu’il a appris que Gretzky était échangé, il a refusé de participer aux négociations. Avec Gretzky jouant un rôle proactif, c’était une situation unique dans laquelle les propriétaires et le plus grand joueur du jeu dictaient les conditions.

Pocklington a brièvement exploré d’autres options, mais malgré les rumeurs selon lesquelles des équipes se renseigneraient sur Gretzky, il n’y avait qu’une seule autre équipe qu’il a contactée.

« J’ai essayé de joindre Mike Ilitch, parce que je savais que Wayne aurait aimé aller à Detroit », a déclaré Pocklington. « Mais cela a été fait si rapidement, et c’était tout. Il n’y a jamais eu de guerre d’enchères. Il aurait probablement dû y en avoir, en regardant en arrière. »

Avec un montant en dollars convenu, Gretzky a exigé que le défenseur Marty McSorley vienne avec lui à L.A. Les Oilers, à leur tour, voulaient l’un des plus grands joueurs de l’histoire des Kings.

 » Wayne m’a dit: ‘Assurez-vous d’avoir McSorley. »J’ai réglé cela assez rapidement, même si Sather n’était pas satisfait de l’idée », a déclaré McNall.  » Ensuite, ils voulaient Robitaille et j’ai dit non. »

L’accord a été annoncé en août. Le 9 novembre 1988, 12 semaines après que les Oilers eurent éliminé les Bruins de Boston en finale de la Coupe. Gretzky, McSorley et le centre Mike Krushelnyski sont allés aux Kings en échange du centre Jimmy Carson, de l’ailier Martin Gélinas, de choix de premier tour en 1989, 1991 et 1993, et de 15 millions de dollars.

Quelques instants avant la conférence de presse d’Edmonton, Pocklington et Sather ont écarté Gretzky et ont offert d’annuler l’échange. Gretzky a refusé.

« Mon erreur n’était pas d’aller vers lui et de mettre mon bras autour de lui et de dire ‘Wayne, ça va, mon pote. Si vous voulez l’annuler, faisons-le « , a déclaré Pocklington. « C’est ce que j’aurais dû faire. »

Après la conférence de presse émouvante, Gretzky est monté à bord d’un vol privé de retour à Los Angeles. Plus tard dans la journée, il a rencontré les médias de Los Angeles dans un hôtel près de l’aéroport. Pour les personnes présentes, c’était le premier indicateur réel que le hockey ne serait plus jamais le même.

« Il y avait environ 12 stations de télévision là-bas et je ne sais pas combien de photographes. C’était évidemment la plus grande conférence de presse que les Kings aient jamais eue « , a déclaré Bob Miller, diffuseur de longue date des Kings NHL.com .  » Le son des caméras qui s’éteignent, ma femme a dit que cela ressemblait à un tir de mitrailleuse. »

Du jour au lendemain, la billetterie des Kings a été obligée d’embaucher des personnes pour répondre à toutes les demandes. L’équipe est passée d’une moyenne de 11 667 fans par match la saison précédente à vendre tous les matchs en 1991-92, devenant la première équipe basée à Los Angeles à vendre tous les matchs à domicile.

Le président Reagan et sa femme, Nancy, ont acheté des sièges au niveau de la glace, tout comme un certain nombre d’acteurs célèbres. Lorsque Michael Ovitz, le fondateur de Creative Artists Agency et sans doute l’homme le plus puissant d’Hollywood, a demandé quatre sièges au niveau de la glace, l’équipe a dû être inventive.

 » Il a dit: ‘Vous devez les avoir, je ferai n’importe quoi. »Nous avons trouvé des gens qui possédaient les sièges. J’ai dit: « Nous vous donnerons quatre sièges de deuxième rangée gratuitement à vie si je peux récupérer ces sièges » « , a déclaré McNall. « Ils ont accepté et j’ai facturé à Mike Ovitz les sièges qu’il achetait ainsi que tous leurs sièges à vie. Je n’avais jamais facturé à quelqu’un ce genre d’argent et j’ai eu un si grand merci. »

La Californie se délectait de la manie de Gretzky, mais le Canada était en deuil de la perte d’une icône.

Pocklington devint immédiatement l’ennemi juré des Edmontoniens partout dans le monde et certains députés canadiens proposèrent un projet de loi qui mettrait fin au commerce. Avec les Oilers dans le contrôle des dégâts, les lignes téléphoniques de l’équipe ont été bloquées par des fans en colère, dont un certain nombre ont menacé d’annuler leurs abonnements de saison.

« étaient jolies, croyez-moi. Ce n’était pas amusant. Beaucoup de menaces de mort. Cela dérangeait ma famille plus que moi « , a déclaré Pocklington, qui a vendu l’équipe en 1998 après avoir contracté des millions de dollars de dettes.  » À cette époque, nous étions une petite ville canadienne. Nous n’avions pas les revenus de la télévision. Les seuls revenus que nous avons eus étaient à la porte. Une petite ville canadienne ne peut pas facturer aux gens 300 a par siège. »

Edmonton s’entend avec l’échange et les Oilers remportent la coupe Stanley en 1990. Et avec Gretzky qui a fait du hockey un sport favori des amateurs de temps chaud, le jeu ne serait plus jamais le même.

« Cela a ouvert une toute nouvelle porte pour lui et sa femme. Cela a fait de grandes choses pour tout le monde « , a déclaré Pocklington. « Il a fait de grandes choses pour les Gretzkys, il a fait de grandes choses pour la LNH. »