« Ils ont fait beaucoup pour nous, mais ils savaient que nous devions devenir un groupe », explique Michael Hobby, chanteur de Horses, pressé dans un stand avec ses camarades au Nashville hipster haven the Dive Motel un lundi après-midi pluvieux.
« Nous sommes arrivés à un endroit et ils sont arrivés à un endroit en même temps où c’était « Je ne pense pas que nous nous entraidons en ce moment » », explique le guitariste Zach Brown.
D’après le compte des Chevaux, ce fut une séparation rapide et aimable (par la suite, ils sont sortis boire un verre avec leurs anciens patrons), mais surtout la sortie leur a permis de retrouver le producteur Dave Cobb, qui a supervisé le matériel brut et graveleux qui les a d’abord fait signer chez Big Machine. Se bousculant dans le Studio A de RCA avec Cobb, ils ont coupé 10 nouvelles chansons en direct sur le sol du studio.
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» Nous étions totalement indépendants à ce moment-là et nous n’avions pas d’autre agenda que de faire un album qui nous représente de la meilleure façon « , explique Brown. « Nous ne voulions pas y mettre un tas de choses qui seraient difficiles à faire en direct ou essayer d’améliorer une chanson en y mettant un instrument aléatoire. Laissez-le se tenir tout seul. »
Ce printemps, A Thousand Horses — Hobby, Brown, le guitariste Bill Satcher et le bassiste Graham DeLoach – publieront les fruits de ces sessions, l’album complet Let the Band Play On, sur l’empreinte Low Country Sound d’Elektra Records de Cobb.
À 36 minutes, le LP est une écoute serrée et satisfaisante, soulignant l’engagement du groupe à couper le gras. Rien ne semble forcé, l’accent est mis sur la mélodie et Hobby permet à sa voix de se faire entendre plus naturellement (fini le gémissement parfois resserré du passé). C’est le son d’un groupe qui ne poursuit pas les tendances. Des morceaux comme « Never Liked the Rain », inspirés par le divorce d’un membre de la famille, et la ballade de relations toxiques « Startin’ Fires » sont loin d’être des hymnes de fête de backwoods. Mais Un millier de chevaux insistent pour un retour à la radio, via des chansons comme l’optimiste « Livin’My Best Life » et le jangly « Broken Heartland », fait très bien partie de leur plan.
« Nous ne sommes pas vos artistes country traditionnels, et nous ne l’avons jamais été », dit Hobby. « C’est ce qui nous sépare et nous rend différents des autres. Nous voulons nous tenir debout et créer notre propre voie et notre propre chemin, et faire des disques que nous aimons écouter. Avec Dave, son côté est un monde différent, mais le fil conducteur était de faire un disque kickass. Et la radio en fera partie. »
La parenté du groupe avec Cobb, qui est devenu le producteur incontournable d’Americana pour son travail avec Jason Isbell et Chris Stapleton, remonte à 10 ans à Los Angeles, lorsque le groupe – toujours sans nom — s’est réuni dans un studio de Silver Lake pour travailler sur des chansons, tout en se pinçant que des enfants de Caroline du Sud et de Géorgie ont en quelque sorte atteint la terre promise de la Californie. Ils ont quitté le studio comme Un millier de chevaux et ont été brièvement signés chez Interscope avant d’être abandonnés. Republic Nashville de Big Machine les a finalement ramassés.
Pour Let the Band Play On, les Chevaux espéraient puiser dans la vieille magie des États-Unis contre le monde qu’ils évoquaient avec Cobb.
» Nous avons vraiment bouclé notre boucle à ce stade. Nous sommes revenus à l’essentiel. Nous avions des chansons auxquelles nous croyions vraiment, nous avons appelé Dave et nous sommes allés voir Hooters « , explique Brown.
» Dans Hooters, rigole Hobby, nous avons décidé de faire un disque. »
Le titre de l’album provient d’une annonce de Hobby publiée à la fin de l’enregistrement de la chanson « Drinkin’ de barroom twanger. »Alors que le groupe se perdait dans un jam prolongé, il a crié: « Laissez le groupe jouer! »
« Cette déclaration résumait le sentiment du disque », explique Satcher.
Ajoute DeLoach, » C’est notre énoncé de mission. »
Alors que tout le groupe a écrit « Drinkin’Song », Hobby et Satcher ont collaboré sur la majeure partie des morceaux de l’album avec des auteurs comme Kendell Marvel, Lee Thomas Miller et Jonathan Singleton. « Broken Heartland », écrite avec Singleton et feu Andrew Dorff, était une chanson plus ancienne que Hobby et Satcher se renvoyaient l’un à l’autre, convaincus qu’elle valait la peine d’être terminée un jour.
« ‘Broken Heartland’ est un endroit que nous avons tous visité », dit Hobby, « où il y a un bar là-bas pour que vous veniez. »
« Et passez le moment le plus triste et le plus solitaire », ajoute Brown, terminant la pensée.
Après avoir passé la majeure partie de leur carrière sur Republic Nashville aux côtés de hitmakers de radio country comme Florida Georgia Line et le groupe Perry, A Thousand Horses se retrouve maintenant sur une empreinte qui publie des albums d’artistes plus enracinés: Brandi Carlile, Brent Cobb et Anderson East, parmi eux. Les objectifs de la radio country mis à part, l’association pourrait mettre le groupe devant un public différent. Ils ont déjà été réservés pour jouer au festival éclectique Shaky Boots à Atlanta cet été, sur un projet de loi qui comprend Carlile, John Prine, Tanya Tucker, Colter Wall et d’autres rockeurs country Whiskey Myers.
« Cela fait vraiment du bien d’être dans l’entreprise dans laquelle nous sommes sur notre étiquette », déclare Brown. « C’est un endroit cool. »
Les membres du groupe sont tous d’accord, mais Hobby, comme il l’a fait avec le titre de l’album, ne peut s’empêcher de résumer l’attrait de Let the Band.
« Nous sommes un groupe de country rock & roll », dit-il en substance. « Si vous êtes un fan de ce type de musique, vous le creuserez probablement. »
