La région occidentale des États-Unis, l’une des régions géographiquement les plus diversifiées du pays, abrite des forêts tropicales, des plaines et des montagnes qui attirent des gens du monde entier. Un examen plus approfondi du littoral révèle cependant un danger invisible et négligé qui met les riverains en danger depuis des décennies: l’amiante.
Une grande partie de ce littoral se trouve bien sûr en Californie, l’État le plus peuplé d’Amérique. Pendant une grande partie du 20ème siècle, d’innombrables chantiers navals ont été établis le long de cette rive. Lentement – et tranquillement – au fil du temps, ces chantiers navals ont contribué au rang de numéro un de l’État dans le pays pour les maladies liées à l’amiante.
Californie: Le Principal État pour l’exposition à l’amiante des chantiers navals
Jusqu’aux années 1990, la marine américaine exploitait des chantiers navals et des installations de réparation navale qui regorgeaient de matériaux contenant de l’amiante. Avant cela, en particulier dans les années 1940, 50, 60 et 70, lorsque les dangers de l’amiante étaient encore largement inconnus du public, le minéral était très populaire pour ses qualités « miraculeuses »: résistance électrique et thermique, durabilité, propriétés ignifuges et faible coût, entre autres.
Parce que ces propriétés étaient idéales pour une utilisation dans les navires, l’amiante était couramment utilisé pour construire des composants tels que l’isolation, les câbles et les vannes. En fait, la Californie était à l’époque l’un des principaux producteurs de matériaux contenant de l’amiante, pour la marine et d’autres industries. Aujourd’hui, bien sûr, nous savons à quel point cette utilisation généralisée de l’amiante a causé des dommages.
L’amiante est un minéral mortel, clair et simple. Une fois en suspension dans l’air, les fibres d’amiante microscopiques peuvent être inhalées ou ingérées et créer de graves problèmes de santé, tels que le mésothéliome, l’asbestose et le cancer du poumon lié à l’amiante.
Le National Center for Health Statistics (NCHS) classe la Californie au premier rang du pays pour les décès causés par le mésothéliome, un cancer rare causé exclusivement par l’exposition à l’amiante. Selon ces résultats, les décès se sont élevés à 1 779 entre 1999 et 2005. D’autres recherches menées par le Groupe de travail sur l’environnement (EWG) ont révélé 21 338 décès liés à l’amiante en Californie entre 1999 et 2013, dont 3 997 causés par un mésothéliome.
À elle seule, Los Angeles – une ville portuaire clé des États–Unis qui abritait autrefois les chantiers navals Todd et d’autres opérations massives – contribue à plus de 1 200 décès liés à l’amiante. Plus de 900 de ces décès tragiques ont été causés par un mésothéliome.
Qui Peut Être Tenu Responsable de Ces Décès Dus au Mésothéliome?
Bien que l’amiante, y compris sur les navires et dans les chantiers navals, ne soit pas interdit aux États-Unis, il est fortement réglementé par la Occupational Safety and Health Administration. Cependant, la réglementation actuelle ne peut pas réécrire un siècle d’histoire qui touche encore de nombreux Californiens aujourd’hui.
L’exposition professionnelle à l’amiante dans l’État reste une préoccupation majeure. Des études suggèrent que ceux qui ont travaillé dans des zones industrielles telles que les chantiers navals, les centrales électriques, les raffineries de pétrole et les chantiers de construction jusqu’aux années 1980 courent un risque accru de diagnostic de mésothéliome.
En effet, les fabricants de matériaux contenant de l’amiante ont vendu leurs produits aux entreprises qui exploitaient ces chantiers navals, exposant sciemment les travailleurs à ces matériaux sans fournir d’avertissements de sécurité ou d’équipement adéquats. En conséquence, des milliers de décès évitables liés au mésothéliome lié à l’amiante surviennent chaque année.
Les fabricants de produits contenant de l’amiante échappent à la responsabilité de ces décès depuis de très nombreuses années. Pourtant, des progrès sont en cours. Par exemple, en décembre dernier, une Cour suprême de Los Angeles a statué que les entreprises pouvaient être tenues responsables de l’exposition secondaire à l’amiante (causée lorsque des fibres d’amiante sont ramenées à la maison sur les vêtements des travailleurs, répandant les fibres aux membres de la famille).
Bien que l’utilisation de l’amiante soit moins répandue aujourd’hui qu’au milieu du 20e siècle, le minéral se trouve toujours dans les matériaux de construction en Californie et dans tout le pays. Compte tenu de cela, il peut y avoir beaucoup plus de personnes qui demandent justice pour elles–mêmes ou pour les personnes touchées par l’exposition au travail – et à juste titre.
