Lorsque les oiseaux se baignent dans l’eau ou se saturent de poussière, ils maintiennent activement leur plumage. Dans les zones bien arrosées, la baignade est la plus fréquente, dans les zones arides, l’époussetage est plus souvent observé. Des expériences avec des cailles montrent que des époussetages fréquents aident à maintenir une quantité optimale d’huile sur les plumes. Les lipides excédentaires du plumage, y compris l’huile de preen, sont absorbés par la poussière et expulsés avec la peau sèche et d’autres débris. Si les cailles sont empêchées de se dépoussiérer, leurs plumes deviennent rapidement grasses et s’emmêlent. L’époussetage peut également aider à décourager les poux d’oiseaux, mais aucune preuve expérimentale n’existe encore montrant que c’est le cas.
Les troglodytes et les moineaux domestiques suivent fréquemment un bain d’eau avec un bain de poussière (une raison de soupçonner une fonction antiparasitaire pour l’époussetage). Dans l’ensemble, le temps et les efforts que les oiseaux consacrent au bain et au dépoussiérage indiquent à quel point l’entretien des plumes peut être critique. Les plumes sont des dispositifs merveilleux et complexes, mais les garder fonctionnelles nécessite des soins constants.
Un oiseau est considéré comme se baignant chaque fois qu’il utilise l’un de plusieurs mouvements stéréotypés pour mouiller ses plumes. Un motif, la pataugeoire, est couramment observé chez les oiseaux aux pattes fortes et aux ailes larges, courtes et flexibles. Dans une séquence typique, un oiseau se tient dans l’eau, peluche les plumes pour exposer la peau nue entre leurs bases et effleure rapidement les ailes dans et hors de l’eau. La poitrine est submergée et roulée vigoureusement d’avant en arrière, puis, lorsque l’extrémité avant émerge, la tête est rejetée en arrière, formant une coupe avec les ailes et la queue partiellement surélevées, et aspergeant les plumes du dos. Ces plumes sont élevées de sorte que l’eau atteigne la peau, puis abaissées, forçant l’eau entre elles. La séquence peut être répétée, l’oiseau s’immergeant plus loin dans chaque cycle, jusqu’à ce qu’il s’agisse d’une masse de plumes désarrangées trempées. Des variations sur ce thème peuvent être observées chez différentes espèces, telles que les robins, les grives, les oiseaux moqueurs, les geais et les mésanges.
Les oiseaux aux pattes faibles, comme les martinets et les hirondelles, qui passent la plupart de leur temps à voler, plongent dans l’eau en vol, prenant ainsi leurs bains « sur l’aile. »Lorsque le corps est plongé, la queue est relevée pour diriger un jet d’eau sur le dos et les plumes vibrent. Les moucherolles plongent à plusieurs reprises de leurs perchoirs dans l’eau, et les vireos, qui peuvent combiner à la fois pataugeoire et plongée, se tiennent brièvement et plongent dans l’eau entre les plongées.
Les mésanges, les throats jaunes, les troglodytes, les bruants et les joncs d’eau entrent et sortent de l’eau, plongent et roulent brièvement, avant de retourner sur la rive pour battre leurs ailes et faire vibrer leurs plumes avant de sauter à nouveau. L’orée, qui vit souvent dans des habitats où les mares d’eau sont rares, mouille son plumage de rosée de la végétation.
Pour les oiseaux aux pattes trapues et faibles non adaptées à la pataugeoire, la baignade est passive. La plupart des pics et des sittelles, par exemple, exposent simplement leurs plumes lorsqu’il bruine. Ils ont des postures de bain caractéristiques, étendant leurs ailes et écartant leur queue.
La fréquence des baignades par les oiseaux terrestres est généralement liée à la météo. Par une chaude journée d’été, les mésanges ou les mésanges peuvent prendre cinq bains; au milieu de l’hiver, elles peuvent encore se baigner plusieurs fois par semaine, souvent dans la fonte des neiges que l’on trouve dans des zones protégées.
Les oiseaux d’eau et les oiseaux de mer se baignent également avec des routines stéréotypées. Les sternes qui passent le plus clair de leur temps à voler se baignent de la même manière que les martinets. Les grèbes, les canards, les ge et les cygnes se baignent à la surface ou en plongée, ouvrant leurs plumes et leurs ailes. Les goélands et certains râles se baignent en pataugeant.
Après le bain, les oiseaux se sèchent en utilisant des mouvements ritualisés. Même les oiseaux nageurs doivent forcer le surplus d’eau entre leurs plumes pour protéger leurs propriétés isolantes. Les anhingas et les cormorans, qui sont souvent assis dans une posture de bronzage caractéristique avec des ailes desséchées, sont peut-être également thermorégulateurs. (Les vautours prennent des postures de bronzage similaires le matin. Les bains de soleil, qui se produisent chez de nombreux oiseaux, peuvent stimuler l’activité des parasites de la peau afin qu’ils puissent être plus facilement enlevés.) Les oiseaux chanteurs se secouent pour se débarrasser de l’eau en faisant vibrer les ailes et la queue et en ébouriffant les plumes. Tous les oiseaux suivent normalement le bain avec lissage.
Pour certaines espèces qui vivent dans des zones où l’eau stagnante n’est pas facilement disponible, l’époussetage semble remplacer les bains d’eau. Les oiseaux créent des vautours de poussière en grattant le sol. Ils jettent de la poussière sur leur corps et se frottent la tête dans le vautour. La poussière est d’abord travaillée à travers les plumes, puis secouée. Les troglodytes, les moineaux domestiques, les troglodytes, les alouettes, le gibier à plumes et certains rapaces font partie des oiseaux nord-américains connus pour dépoussiérer. Comme pour les bains d’eau, les différentes espèces ont tendance à avoir des routines de dépoussiérage quelque peu différentes.
VOIR : Grattage de la tête; Anting; Maladie et Parasitisme.
