Julia Alvarez est née à New York le 17 mars 1950, la deuxième de quatre filles. Trois mois plus tard, ses parents sont retournés dans leur République dominicaine natale après un exil auto-imposé de la dictature du général Rafael Trujillo. Lorsque ses parents se sont impliqués dans un mouvement clandestin visant à renverser Trujillo, la famille Alvarez a été forcée de fuir la République dominicaine pour échapper à l’emprisonnement. Elles sont retournées aux États-Unis en août 1960, quatre mois avant que les fondatrices de l’underground, les sœurs Mirabal, ne soient brutalement assassinées par le gouvernement. La famille Alvarez s’est installée dans le Queens, New York
Alvarez avait 10 ans lorsque sa famille est revenue aux États-Unis, et elle a eu du mal à s’adapter à la vie d’immigrante et à apprendre l’anglais. Elle avait le mal du pays et faisait face à l’aliénation et aux préjugés. « Je considère ce déracinement radical de ma culture, de ma langue maternelle, de mon pays, comme la raison pour laquelle j’ai commencé à écrire », a déclaré Alvarez. « La langue est la seule patrie, a observé un jour Czeslow Milosz, et en effet, l’anglais, et non les États-Unis, était l’endroit où j’ai atterri et où j’ai coulé des racines profondes. »
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi elle écrivait Au Temps des Papillons, Alvarez a déclaré que » le fait d’être une survivante m’a confié la responsabilité de raconter l’histoire de ces jeunes femmes courageuses qui n’ont pas survécu à la dictature. »Au temps des Papillons est un récit fictif des meurtres des sœurs révolutionnaires Mirabal. Le livre contient une alternance de récits à la première personne des trois sœurs martyres et de la quatrième sœur survivante, Dédé. Alvarez dit qu’elle a écrit le livre comme un témoignage de ces femmes remarquables qui « ont servi de modèles pour les femmes luttant contre les injustices de toutes sortes. »
Au Temps des Papillons a été finaliste en 1995 pour le National Book Critics Circle Award en fiction, sélectionné un livre remarquable par l’American Library Association en 1994 et choisi comme l’un des Meilleurs livres pour Jeunes Adultes par la Young Adult Library Services Association et l’American Library Association en 1995.
L’expérience immigrante et l’identité biculturelle font l’objet d’une grande partie de la fiction et de la poésie d’Alvarez. Son premier roman populaire, How the Garcia Girls Lost Their Accents, a été publié en 1991. Des histoires interdépendantes racontées par les quatre sœurs Garcia décrivent leurs difficultés à s’adapter à New York après avoir quitté la République dominicaine. Publié en 1997, ¡Yo! se concentre sur Yolanda Garcia. Au nom de Salomé, publié en 2000, est basé sur la vie de la poétesse politique dominicaine Salomé Urena et de sa fille, Camila.
En 1984, Alvarez a publié Homecomings, un recueil de poésie sur le fait d’affronter son 33e anniversaire sans emploi sûr ni famille à elle. Ses autres recueils de poésie incluent The Other Side: El Otro Lado (1995) et The Woman I Kept to Myself (2004). Un recueil d’essais autobiographiques, Something to Declare, a été publié en 1998.
Elle a également écrit des livres pour jeunes adultes, notamment The Secret Footprints (2000), How Tia Lola Came to Visit Stay (2001) et Before We Were Free (2002). Un nouveau roman pour jeunes adultes, Finding Miracles, a été publié en 2004.
Alvarez a obtenu son diplôme de premier cycle du Middlebury College en 1971 et une maîtrise en écriture créative de l’Université de Syracuse en 1975. Elle a enseigné dans diverses écoles, dont Phillips Andover, l’Université du Vermont et l’Université de l’Illinois. Elle est devenue professeur d’anglais au Middlebury College en 1988 et en est l’écrivaine en résidence depuis 1998.
En 1989, Alvarez a épousé Bill Eichner, un chirurgien ophtalmologiste dont les missions médicales humanitaires l’ont conduit dans de nombreux pays du Tiers Monde. Alvarez et Eichner ont lancé une ferme de café biologique modélisant des méthodes durables dans les hautes terres dominicaines. Les bénéfices de la ferme de 60 acres vont à la Fondation Alta Gracia, qui promeut des programmes d’alphabétisation pour la population locale.
