Une seule transaction Bitcoin utilise la même quantité d’électricité qu’un ménage britannique pendant près de deux mois, selon de nouveaux chiffres.
La quantité d’énergie nécessaire pour faire fonctionner la crypto-monnaie a atteint des sommets annuels record de 77, 78 térawattheures, soit la même consommation électrique totale du Chili.
L’empreinte carbone d’une seule transaction équivaut à 780 650 transactions Visa ou à passer 52 043 heures à regarder YouTube, selon les calculs d’Alex de Vries, spécialiste de la blockchain, chez PWC.
« Les gens réagissent avec incrédulité, mais les chiffres sont vrais », a déclaré M. de Vries qui a fondé le blog Digiconomist pour souligner l’impact.
L’énorme empreinte énergétique de la monnaie a été notée il y a plusieurs années, mais lorsque la bulle Bitcoin a éclaté en 2018, faisant chuter les prix d’un sommet de près de 20 000£ (15 600 £) à la fin de 2017 à moins de 4 000£ (3 135 £), la consommation s’est également effondrée et n’a recommencé à flamber que récemment.
Le problème réside dans la pratique du « minage » de Bitcoin. Les crypto-monnaies fonctionnent grâce à la blockchain, une technologie qui crée un registre commun des transactions détenu par tout le monde, plutôt conservé dans une base de données centralisée, telle qu’un serveur bancaire.
Un registre blockchain ne peut pas être modifié sans que tout le monde le sache, il empêche donc la fraude, mais pour le garder précis et pour s’assurer que la monnaie virtuelle n’est dépensée qu’une seule fois, les utilisateurs peuvent proposer de vérifier les transactions, pour lesquelles elles sont payées en Bitcoin, un processus appelé « minage ».
Les revenus disponibles pour la vérification s’élèvent actuellement à environ 4,6 milliards de livres sterling par an, ce qui en fait une industrie lucrative. Mais le processus de « minage » est incroyablement énergivore, impliquant d’énormes plates-formes d’ordinateurs sur mesure qui calculent sans cesse des nombres dans l’espoir d’en trouver un spécifique qui lui permette de confirmer les transactions et de créer un nouveau « bloc » dans la blockchain.
Il y a environ quatre millions de plates-formes informatiques dans le monde qui crient constamment des chiffres, mais étonnamment, 98% d’entre elles n’obtiendront jamais le numéro en premier, et ne vérifieront donc jamais les transactions, malgré les énormes dépenses en électricité.
M. de Vries ajouté: « Ils participent en quelque sorte à une loterie massive et toutes les 10 minutes, on a de la chance et on arrive à produire le bloc suivant.
« Ce qui est choquant, c’est que la durée de vie moyenne d’une machine d’extraction de bitcoins est d’un an et demi, car nous avons une nouvelle génération de machines qui sont meilleures pour faire ces calculs.
« Cela signifie qu’il est impossible pour 98% des appareils au cours de leur vie de faire le calcul qui se traduit réellement par une récompense. Donc, les autres fonctionnent inutilement pendant quelques années, consomment de l’énergie et produisent de la chaleur, puis ils seront simplement saccagés parce qu’ils ne peuvent pas être réutilisés. C’est fou. »
Chaque transaction Bitcoin utilise environ 657,39 kWh d’électricité, l’équivalent de 59 jours d’électricité pour un ménage britannique moyen.
Les énormes plates-formes informatiques créent également une montagne de déchets électroniques, dont la plupart finissent en décharge parce qu’ils sont si difficiles à recycler. Les calculs montrent que chaque année, l’extraction de Bitcoins en produit 10.71 kilotonnes de déchets électroniques, soit la même quantité que celle produite par le pays du Luxembourg.
Les sociétés de crypto-monnaie et de blockchain affirment que de nombreuses personnes qui négocient avec Bitcoin sont conscientes du problème et prennent des mesures pour compenser l’empreinte carbone de leurs transactions.
La société Mattereum met en place une blockchain pour enregistrer la provenance des articles, tels que des vins fins, des souvenirs ou des certificats de compensation carbone, afin que son authenticité ne puisse être remise en question. Ils estiment qu’une telle approche est respectueuse de l’environnement et peut aider à lutter contre le changement climatique en réduisant les déchets.
Anton Shelupanov, Directeur général de Mattereum, a déclaré: « La technologie s’améliore également avec de nouveaux protocoles beaucoup plus rapides et plus économes en énergie que les chaînes de blocs de première génération.
« Il y a aussi de nouvelles idées: par exemple transporter du matériel minier entre des endroits froids où c’est l’hiver afin qu’il puisse être utilisé pour chauffer des habitations.
« Les mineurs devraient utiliser de l’électricité provenant d’entreprises qui garantissent qu’elle provient d’énergies renouvelables. »
Cependant, les organisations caritatives ont averti que de nombreuses entreprises s’installaient dans des pays où l’énergie au charbon est bon marché, plutôt que de s’approvisionner en électricité à partir d’énergies renouvelables.
Andrew Hatton, Directeur technique de Greenpeace, a déclaré: « Le gaspillage excessif d’énergie de Bitcoin est devenu un problème encore plus grave du fait que de nombreuses installations « minières » de Bitcoin sont situées dans des régions avec beaucoup d’énergie au charbon.
« Ce n’est pas seulement un problème avec les technologies blockchain, mais aussi un défi plus large pour l’avenir d’Internet à mesure qu’il se développe et devient plus complexe.
« Il est essentiel que les économies d’émissions qu’Internet peut faciliter dans des domaines comme les transports ne soient pas gâchées en alimentant l’économie de l’information avec des carburants victoriens. »
